и брынзой на стол.
— Что? — разинул он рот, впрочем тут же поднес к нему кружку, с достоинством отхлебнул свежего пенистого пива, закусил брынзой и только после этого посмотрел на меня.
Я никогда не видел этого человека, в этом я бы мог поклясться, и все-таки что-то в его крупном лице проглядывало неуловимо знакомое. Щеки у него крепкие, чисто выбритые, серые глаза близко сдвинуты к прямому с широкими крыльями носу. На мясистом подбородке небольшая бородавка. Неприятным его лицо нельзя было назвать, наверное, когда он смеется, даже становится симпатичным, зубы у него белые, видно совсем не знакомые с бормашиной. Несколько громоздок, излишне полный, даже сквозь ратиновое зимнее пальто выпирает живот, но еще не до такой степени, когда человека называют толстяком. Если бы мой преследователь позанимался спортом, он быстро обрел бы хорошую форму.
— Выкладывайте, что там у вас, — поторопил я, видя, что он не собирается шевелиться. — Может, вы меня за кого другого приняли? Сдается мне, что я вас никогда не видел.
— Зато я вас хорошо знаю, — весомо уронил он. Серые глаза его стали суровыми. — Лучше бы, конечно, я вас никогда не знал…
— А мне, наоборот, просто не терпится с вами познакомиться, — сказал я. — Первый раз в жизни за мной увязался «хвост»!
— Хвост? — удивился он.
— А ловко я от вас скрылся? — поддел я его. — Плохой из вас вышел бы разведчик…
— Моя фамилия Новиков, — спокойно сказал он, и все встало на свои места.
Встреча эта рано или поздно должна была состояться, что ж, пусть это будет в захудалой пивной неподалеку от Невского… Почему-то вспомнилась строка из песни Высоцкого: «В Ленинграде, городе, у Пяти Углов, получил по морде Саша Соколов…» А может быть, Вася или Петя? Какая разница?..
— Вы не работали в милиции? — спросил я.
— Ах, вы об этом… — криво усмехнулся он. — Мне нужно было поговорить с вами.
— Я к вашим услугам, — сказал я и про себя рассмеялся: чего это я заговорил языком минувшего столетия? Может, еще перчатки с ним будем швырять в лица друг другу? Пригласим секундантов?..
Руки у него большие, на пальце толстое обручальное кольцо. Глотнув пива, он снова закусил брынзой, наконец поднял на меня глаза. Они у него, надо признать, не глупые.
— Я знаю, вы ни в чем не виноваты… — начал он.
— О какой вине вообще может идти речь? — перебил я.
— Наверное, во всем я один виноват, — мрачно усмехнулся он. — Вы или кто-нибудь другой, какая разница?
Я молчал. Судя по всему, скандала не будет. Муж Вероники, по-видимому, смирился, но тогда за каким дьяволом он как пришитый ходил за мной? Теперь я был уверен, что и утром он провожал меня до института.
— Вам, наверное, время девать некуда, — сказал я.
— Признаюсь, что так бездарно я еще никогда свое время не проводил, — вздохнул он.
— Я вам сочувствую, — брякнул я, не подумав.
— Я не нуждаюсь в вашем сочувствии, милейший! — рявкнул он и, сделав паузу, спросил нормальным голосом: — Где она?
Вероника переночевала у меня только одну ночь и утром ушла. Я полагал, что она на даче в Репине.
— Там ее нет, — будто прочитав мои мысли, мрачно сказал он.
Я пожал плечами, я тоже не знал, где Вероника. Она мне не звонила, а встретиться мы договорились в субботу, сегодня всего лишь четверг. Докладывать ему об этом я не собираюсь.
— Какая у вас зарплата? — вдруг спросил он.
— Это так важно? — опешил я.
— Я убежден, что зарабатываю в два раза больше вас, — продолжал он. — Вероника никогда ни в чем не отказывала себе, она не знает счета деньгам. Всеми хозяйственными делами занимался я. Теща такая же беспомощная, как и Вероника.
— К чему вы все это мне говорите?
— Я хочу вас предупредить, что пословица «с милым рай и в шалаше» к Веронике неприменима.
— Пусть все это вас не беспокоит.
— Позвольте! — взвился он. — Мне не безразлично, где, с кем и как будут жить моя бывшая жена и единственная дочь, которую я люблю. Я бы мог по суду отобрать у вас Оксану, но не хочу травмировать ребенка. Впрочем, я еще посмотрю… Вы, наверное, знаете, что Вероника отказалась от алиментов? — Он испытующе посмотрел мне в глаза. — На машину она тоже не претендует.
— Вероника умная и благородная женщина, — сказал я. — И она знает, что делает. А меня, пожалуйста, увольте от этих разговоров. Мне они неприятны.
— Наверное, ей не нужно было увольняться с работы… — думая о своем, сказал он.
— В жизни нельзя все предусмотреть, — вдруг прорвало меня. — Я тоже был женат, считал себя счастливым, а моя жена взяла да и ушла к другому… Я очень переживал, а потом знаете что мне пришло в голову?
— Увести у другого жену? — ввернул он.
— Я полагал, что вообще больше не женюсь… Я подумал вот о чем: наверное, моя жена по ошибке вышла замуж за меня, а потом со временем поумнела и нашла именно того, кто ей нужен.
— Выходит, мы с вами пешки? — невесело улыбнулся он. — Женщины переставляют нас, как хотят? Сегодня она ушла от меня, а завтра уйдет от вас?
— Я люблю Веронику, — сказал я. — И если даже она когда-нибудь уйдет от меня, я буду все равно считать, что встреча с ней — это великое счастье.
— А для меня — несчастье, — снова нахмурился он.
Мы заказали еще по кружке, официант подбросил нам одного на двоих вяленого леща, и мы его дружно растерзали. Я ему пододвинул красноватую, как киноварь, икру, а он мне — аппетитные желтые дольки от хребта. Наверное, со стороны мы выглядели двумя старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки и теперь предававшимися за пивом приятным воспоминаниям.
— Но может ведь и такое случиться: она возьмет и вернется ко мне? — раздумчиво сказал он.
— Я постараюсь, чтобы этого не случилось, — успокоил я его.
— Наверное, тот путь, что назначила мне судьба, мы с ней прошли, — продолжал он. И возврата к старому нет.
— На этот раз вы выразились гораздо точнее, — улыбнулся я.
Мне начинал нравиться этот человек, уже одно то, что не устроил истерики, не затеял скандала, говорило в его пользу. После четвертой кружки пива мы стали называть друг друга по имени-отчеству. Его звали Алексей Данилович. Он стал рассказывать о своей работе, о перспективах. Если все будет хорошо, у него есть все шансы дорасти до начальника главка крупнейшего министерства, но, наверное, никогда в жизни все не бывает гладко: повезет в одном — неудача в другом…
Потом мы перекочевали в ресторан «Универсалы», в дело пошел марочный коньяк, на удивление он хорошо ложился на выпитое пиво. Мы уже хлопали друг друга по плечу и сбивались на «ты». Уж не помню, как получилось, но за нашим столом оказалась пышная полногрудая блондинка с замысловатой прической и синими подведенными глазами. Новиков заказал для нее шампанское.
— И чтобы в ведерке, милейший! — твердил он подтянутому вежливому официанту. — Слышите, в ведерке со льдом!
Шампанское прибыло в ведерке. Новиков потребовал, чтобы официант сам его открыл. Когда прозвучал хлопок от вылетевшей пробки, Алексей Данилович победно оглядел зал, но аплодисментов не последовало. Меня он представил блондинке как своего преемника, кажется, я обиделся и захотел уйти, но он стал извиняться и удержал. Заказывали еще… Официант подсунул нам внушительный счет, тут мы немного поспорили — каждый хотел сам рассчитаться — и в конце концов заплатили пополам. Блондинка куда-то исчезла, потом снова появилась уже в вестибюле с пакетами в руках. Алексей Данилович горячо упрашивал и меня присоединиться к ним, но тут я уперся и не поехал. Новиков стал мне толковать, что взял отпуск на десять дней, чтобы привести свои семейные дела в порядок. Кажется, привел… По крайней мере,
