нравился себе он сам, вынужденный плыть по течению и принимать их образ мыслей.
Тема сегодняшнего заседания Совета явно была выбрана для поддержания имиджа власти, для чего и были приглашены журналисты. Выступающие государственные мужи много и подробно говорили о том, как до обидного мало живут наши люди после выхода на пенсию и как много их и вовсе не доживают до этой самой пенсии. И тут же ужасались, что общество стареет и скоро чуть ли не каждый работающий будет вынужден содержать одного пенсионера. Романов отлично понимал, что ораторы меньше всего заинтересованы в продлении жизни населения. И вовсе не потому, что они были жестокими чудовищами. Существующее положение устраивало их по той причине, что в данный момент было экономически выгодно. Будет у страны больше денег, тогда и они станут добрее и участливее к балласту — старикам-пенсионерам, а пока средств не хватает для удовлетворения более насущных потребностей…
Говорили много, красиво и умно. Только вот незадача — если грамотно проанализировать все высказанные предложения, то станет понятно, что это не более чем сотрясение воздуха и пустые популистские обещания. А если и предлагались кое-какие разумные меры по исправлению положения, то они были заранее обречены на провал. Понимали это далеко не все присутствующие, но Романов обладал достаточным объемом информации, чтобы сделать правильные выводы.
У генерала едва хватило терпения досидеть до конца заседания, в повестке дня которого, конечно, не нашлось места приготовленному им докладу, о чем он совершенно не печалился. Когда все стали расходиться, он подошел к заместителю секретаря и спросил:
— А как же с ультиматумом? Я тут доклад приготовил…
Заместитель секретаря посмотрел на Романова с таким недоумением, что тот сразу сообразил: нужно сворачивать разговор.
— Ох, извините старика, снова я все перепутал. Совсем заработался! — наигранно хлопнул он себя по лбу.
— Вам, Василий Андреевич, отдохнуть надо, в санаторий съездить, — согласился чиновник. — Езжайте, пока обстановка спокойная.
Тут генерал окончательно все понял и вздохнул облегченно. Слава Богу, на его долю останется меньше хлопот!
19
По внутренним часам, тикавшим в голове Жуковского, дорога до центра подземелья заняла не меньше трех часов. Вокруг него прошло всего несколько секунд, но Фотиеву хватило их, чтобы преодолеть оставшиеся два десятка метров и занять место на «троне». Сергей же, как ни старался, достичь цели быстрее просто не мог. Ставший густым, словно кисель, воздух с трудом проникал в легкие, и его приходилось с усилием проталкивать внутрь. Двигаться быстрее — значило потерять сознание от удушья. А терять ясность мысли было никак нельзя. Сергею удалось вступить в контакт с древним искусственным интеллектом, и все это время в его голове шла непрерывная работа.
Чем ближе подходил Жуковский, тем сильнее становилось напряжение. Бесстрастный древний разум разложил все по полочкам и выдал ему несколько вариантов возможных действий. Повлиять на Фотиева мысленным усилием, нанести ему ментальный удар Сергей не мог. Человек, занявший место на «троне», был защищен от внешних воздействий. Оставался лишь один способ остановить обезумевшего претендента на мировое господство, но именно он приводил Жуковского в трепет. Созданный для вычислений и практических дел, лишенный живой души, холодный и реалистичный искусственный разум подробно описал этот способ. Сергею не нужно было самому ничего делать, просто решить: да или нет. И больше от него ничего не будет зависеть. Но именно необходимость принятия такого решения и ужасала его. Насколько было бы легче, если бы искусственный мозг все проделал сам! Но нет, он не мог действовать самостоятельно. Только предлагал варианты… Поэтому и спешил Жуковский, чтобы попробовать уговорить Ивана Матвеевича остановиться. Хотя слабо верил, что попытка увенчается успехом.
Они увидели друг друга одновременно, и Сергей замер, чтобы случайно не спровоцировать Фотиева на резкие движения. Но Иван Матвеевич пригласил его сам:
— Подходи поближе, не стесняйся. Сейчас ты сам все увидишь, это будет впечатляющее зрелище!
Его голос отразился от купола и прозвучал в зале громовыми раскатами, что явно понравилось Фотиеву. Произнеся эти слова, он несколько секунд прислушался к затухающим отголоскам и громко рассмеялся, стараясь придать смеху как можно больше торжественности.
Сергей осторожно приблизился, но, когда до постамента осталось несколько метров, Фотиев предупредил:
— Дальше ни шагу!
Все-таки он боится меня! — понял Жуковский, но от этого понимания легче не стало.
— Одумайтесь, Иван Матвеевич! — произнес Сергей. — Чем провинились люди, которых вы хотите уничтожить?
— Люди? — презрительно скривился Фотиев. — Разве это люди? Эти создания давно уже оскорбляют взор Господа и подлежат уничтожению!
— Но ведь погибнет и орден! Ведь у вас там были друзья!
— У меня нет друзей! — резко ответил Фотиев. — Даже самые приближенные ко мне держались только на моем внушении. А остальные, отвергнув меня, тоже стали противны Господу и потому утратили право жить.
— Зачем вам это? — теряя всякую надежду решить дело миром, спросил Жуковский. — Подумайте, вы ведь тоже можете заблуждаться.
— Я? — снова расхохотался Иван Матвеевич, и в этом смехе прозвучали истерические нотки. — Нет, я не могу заблуждаться! Боги не ошибаются! Бог во мне, и я — Бог! Сейчас ты сам в этом убедишься и на коленях приползешь поклониться мне!
Фотиев шевельнул пальцами, и Сергей понял, что еще мгновение — и произойдет непоправимое, в Сибирь уйдет импульс, подчиняясь которому из-под земли вырвется огненный шквал. Времени на рассуждения не осталось.
— Да… — произнес Сергей шепотом, потом не выдержал и закричал: — Да! Да!! Да!!!
Он хотел прикрыть глаза, чтобы не видеть того, что произойдет. Но не успел. Подчиняясь приказу искусственного мозга, в сиденье «трона» открылся крошечный резервуар, и содержащееся там микроскопическое количество звездного пламени вырвалось на поверхность. Над постаментом взметнулся ослепительный язык огня, и Иван Матвеевич Фотиев перестал существовать. Он просто испарился, не оставив после себя даже дыма. На Сергея дохнуло жаром, опалившим волосы и ресницы.
Именно в этот момент, когда чуть отступило напряжение, у Жуковского снова появилось чувство, будто кто-то подглядывает за ним. Сергей попытался проследить источник этого ощущения и почти сразу понял, что наблюдателей двое и они контролируют его действия посредством того же искусственного интеллекта. В какое-то мгновение Жуковскому удалось даже коснуться их личностей, но, почувствовав контакт, те мгновенно исчезли из поля зрения, как будто удалились с огромной скоростью.
Если бы кто-нибудь в это время наблюдал небо над пустыней, то при удачном стечении обстоятельств он мог бы заметить заслоняющий звезды круглый силуэт, похожий на шляпу. Этот предмет долго висел недалеко от плато Гиза, а потом резко взмыл вверх и с огромной скоростью бесшумно умчался за горизонт. Через считанные секунды он без всплеска вошел в воды Средиземного моря и исчез из пределов видимости. Но наблюдать это явления было некому. Те, кто не спал в эту богатую событиями ночь, были слишком заняты, чтобы поднимать взгляд к небу.
В другое время Жуковский обстоятельно проанализировал бы свои ощущения и пришел бы к выводу, что те существа, сознаний которых ему удалось вскользь коснуться, не похожи ни на один известный ему тип разума. Они не были ни миссионерами, ни отступниками, ни мутантами, ни, тем более, обычными людьми. Не напоминали они и членов китайской Семьи бессмертных. Тщательный анализ показал бы, что ему пришлось столкнуться с каким-то удивительным, неизвестным ему раньше явлением. С людьми, о
