Откуда-то сбоку налетел шальной порыв ветра, и половину свечек задуло.
«Какой еще идиот двери внизу открыл, сквозняк устроил?» – со злостью подумал Санька. И тут его бросило в жар: двери-то закрыты; откуда тогда ветер дует?
Внезапно раздался громкий стук в дверь. Он подошел к двери и почему-то осипшим голосом спросил:
– Кто?
В ответ гробовое молчание, а затем забарабанили в окно. Санька на цыпочках, едва дыша, подкрался к окошку и попытался разглядеть хоть что-нибудь снаружи. Но на дворе стояла сплошная темень, и ничего не было видно.
«Наверное, дерево ветром качает».
Охрана царского дворца на деле оказалась не таким уж безобидным занятием, как представлялось поначалу. И от часового, похоже, требовались очень крепкие нервы. Сзади заскреблись. Он моментально развернулся и выхватил меч. Ладонь, судорожно сжимающая рукоять, стала скользкой от пота. Невидимая опасность всегда кажется намного страшнее и больше, чем она может быть на самом деле.
Вдруг стены зала потряс сильный грохот, за окном мелькнула яркая вспышка, и в дальнем углу зала появилось слабое мерцание. Санька замер. От страха у него начало подергиваться ухо. Он выставил впереди себя оружие и с ужасом ждал, что же будет дальше. Между тем свечение становилось все ярче и ярче, пока перед перепуганным часовым не возникло зыбкое видение: седобородый старик с высоко поднятыми руками.
– У-у-у-у... – завыл ночной гость.
– Фу ты, господи, – обмяк Санька, увидев, что это всего-навсего привидение.
Он уже настолько привык к таинственному и волшебному, что появление призрака показалось ему чем- то само собой разумеющимся.
К тому же от привидения неожиданно повеяло чем-то родным, далеким. Ведь что ни говори, а вокруг в основном были сказочные персонажи. И вот сейчас перед ним впервые, можно сказать – наяву, предстал один из тех, которых и в прошлой (то есть будущей) жизни было предостаточно. Все мало-мальски уважающие себя издания пестрели сообщениями об аномалиях, НЛО, барабашках и прочих потусторонних явлениях. С ними встречались на каждом шагу по десять раз на дню. Одному Саньке не везло. То ли веры было маловато, то ли сами привидения обходили его стороной. И вот оно, явление: живое и... вредное. Пугать вздумало.
А чего пугаться? Если есть старинный дворец, то в нем просто обязано жить жуткое привидение. Иначе что это за дворец.
К тому же, объявись привидение в другой обстановке, быть может, все и повернулось бы по-другому. Сейчас же измученному часовому больше всего на свете хотелось завалиться подремать в какой-нибудь угол и хотя бы пару минут не видеть ни этого зала, ни этого гостя. Поэтому он безразлично взглянул на старика и побрел дальше. Призрак оторопел, ошарашенно уставился на удаляющуюся спину, а затем снова забежал вперед.
– У-у, – неуверенно повторил он.
– Не ори, – пробурчал Санька.
– Кто? – окончательно изумился призрак.
– Ты. Спать давно пора, ночь на дворе.
Привидение опустило руки и уставилось на парня:
– Так мы это, того, только по ночам и ходим. А ты что, совсем не боишься?
– Кого? – теперь уже удивился молодец.
– Меня. Я ведь самое страшное проклятие этого дворца.
– А мне-то что. Я здесь человек новый. – Санька почувствовал, что ему совершенно расхотелось спать. – Слушай, дед, а не расскажешь ли ты мне свою историю? Глядишь, и время быстрее пройдет.
Призрак немного помялся, затем пристроился рядом:
– Знаешь, ты первый человек, который решил меня выслушать. Все остальные обычно разбегались, если успевали, конечно, или падали в обморок.
– Меньше выть нужно. Да мне и бежать-то некуда. Двери заперты, до утра далеко, и делать абсолютно нечего. Вы создания бесплотные. – Он просунул руку сквозь привидение. – Почему я должен бояться?
– Тогда сиди и слушай. Я – прадедушка Берендея, царя нынешнего...
И царский прадед начал повествование о своей прошлой жизни и о том, как его подсидели родственнички.
История была длинной и запутанной. Прадед постоянно сбивался, перескакивал с одного на другое, иногда, для полноты впечатлений, подпрыгивал и летал по залу.
Саньке было хорошо. Он сидел, прислонившись спиной к трону, и мирно дремал, тихо посапывая под монотонное журчание рассказа. Иногда, правда, старик замолкал, но парнишка слегка приоткрывал глаза и говорил: «С ума сойти». Ободренный таким вниманием призрак продолжал дальше свою печальную повесть.
Время потихоньку шло, и темнота за окном постепенно расползалась по щелям. Когда Санька в очередной раз открыл один глаз, то дернулся и вскочил: дверь в зал была приоткрыта, а в образовавшейся щели торчали две головы с разинутыми от удивления ртами.
– Караул бдит! – лихо отрапортовал часовой и вытянулся по стойке «смирно».
Привидение, поперхнувшись на полуслове, поглядело вслед за Санькиным взглядом и, увидев новых слушателей, взлетело и радостно завыло:
– У-у-у-у.
Раздались два глухих удара об пол: царь и воевода лежали на полу без движения.
Прадед облетел вокруг них, удовлетворенно хмыкнул и вернулся назад к Саньке, который вытаращенными от удивления глазами наблюдал за происходящим.
– Что я говорил – готовы, голубчики. Ну а мне пора – скоро петухи третий раз пропоют. Спасибо за компанию. Будет время, приходи еще, побеседуем. Кстати, раскрою одну маленькую тайну: ко мне Василиса, дочка Берендея, иногда заглядывает. Замечательная, я тебе скажу, девица. Можем на троих в «дурачка» перекинуться. Бывай, я пошел. – И царский родственничек исчез.
Санька подскочил к царю и начал его трясти. Тот медленно открыл глаза:
– Где?
– Растворился.
Рядом зашевелился Липуня.
– Ты брат, того, даешь.
– А что такое?
Берендей уселся на пол:
– Это прадед мой убиенный. По дворцу шастает, людей изводит. Он грибками отравился, теперь ищет, кто ему эти грибки подсунул. Житья от него нет.
– Знаю, рассказал он мне эту историю. Я, правда, в именах запутался. Кто и с кем. Да он и сам, по- моему, уже плохо все это дело помнит. И неудивительно, столько лет прошло. А так неплохой мужик. Вы-то его чего боитесь? Не вы же травили.
– Прадед обычно появляется перед всяческими неприятностями. После того, как его в последний раз видели, я зуб сломал, – с серьезным видом ответил Берендей. Он встал, отряхнулся и подозрительно прищурился: – А почему ты его не испугался? А почему он тебе свою байку рассказал? А почему...
– А уж не хотел ли кто, чтобы часового отсюда вперед ногами вынесли? – В дверях стояла Василиса.
– Да ты что?! Скажешь тоже, даже обидно становится. Обычная предосторожность, проверка, так сказать. Теперь вижу: орел, а не парень. Ладно, – царь похлопал молодца по плечу, – так и быть, прощаю. Будешь у меня с нечистой силой бороться. А то она в последнее время совсем распоясалась.
Санька сначала хотел возразить, что все это сплошное везение и он-то тут как раз и ни при чем и произошло все это чисто случайно. Но, вовремя вспомнив поговорку «Не знаешь – молчи, знаешь – помалкивай», решил рта не открывать.
Кроме того, как ни странно, но ему тут начинало нравиться. Не так уж все вокруг и плохо; и
