не гнал, и чего тебе дома не сиделось, не понимаю?
Санька посмотрел на неподвижно стоящую царевну.
– Хорошо, – сказал он. – Я проиграл и ухожу. Но у меня есть право на последнее желание: разреши поцеловать Василису.
– Какое право? – удивился Магистр. – Ты, дружок, совсем свихнулся. Неужели всерьез думаешь, что я выполню твою просьбу?
– Надеюсь. На долгую память, на прощание, в щечку.
– Вы глупые, сентиментальные люди. Поэтому у вас много проблем. А ты вдобавок еще и наглец. – Магистр явно издевался над пареньком. – Поцелуй в щеку не имеет волшебной силы, но мне нужна стопроцентная гарантия того, что мое предприятие не сорвется. И я рисковать не собираюсь. Хотя... У меня сегодня хорошее настроение. Даже есть пара свободных минут. Моя королева, посмотри на это безобразие в последний раз, больше ты его не увидишь. И если тебе не противно, чмокни его, но осторожно. Даю сто очков вперед, что он не мыт, не брит и колется словно еж.
Василиса равнодушно повернулась к Саньке. Он вскочил, оттолкнул монахов, продолжавших висеть у него на руках, подбежал к царевне и крепко поцеловал ее в губы.
Царевна даже не пошевельнулась.
– Ай-ай-ай, – укоризненно погрозил пальцем Магистр. – Каков обманщик. Ты куда обещал поцеловать, а сам? Вот и верь после этого людям.
– Что ты с ней сделал, душегуб! – бледный от ярости прошептал Санька.
Монах пожал плечами:
– Да ничего особенно. Просто любовь. Тебе этого по молодости лет не понять, а Василиса – она девушка умная, немного подумала и выбрала. А ты со своими слюнявыми поцелуями лезешь. Налицо смертельное оскорбление нашего королевского величества. Братья мои. Скиньте этого орла с башни вниз, пусть немного полетает; а мне пора заканчивать обряд. Звезда сияет уже в полную силу, – приказал он своим людям и вновь протянул Василисе оттопыренный палец.
Но не тут-то было. На плечо царевне взлетел Баюн. Одним ударом лапы вырвав из ее волос заколку, он молниеносно развернулся, кинулся к Магистру и, отчаянно мяукая, всеми четырьмя лапами вцепился в противную физиономию. Тот завизжал дурным голосом, пытаясь освободиться.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, Санька раскидал в разные стороны своих стражей, в два прыжка пересек расстояние, отделявшее его от Василисы, схватил ее в охапку, решив силой унести из- под венца, и вдруг запнулся, увидев, что Магистр намертво зажал шею кота обеими руками. Баюн дернулся несколько раз и вытянулся. Монах с отвращением бросил бездыханное животное на пол и повернулся к богатырю:
– Положи ее, где взял.
Тот медленно поставил девушку на пол и, сжав кулаки, молча двинулся на Магистра. Вмиг серая толпа навалилась на паренька. Его сшибли с ног и принялись бить, и как он ни пытался подняться, снова и снова валили на пол, продолжая наносить удары.
– Так будет с каждым, кто встанет у меня на пути, – сказал Магистр, затем, спохватившись, взглянул на Звезду и приказал: – Добейте и выкиньте. И не забудьте вымыть пол. Чистота – залог здоровья. А мне, в конце концов, пора заканчивать мероприятие.
Кащей Бессмертный широкими шагами нервно мерил зал. Бледное лицо его совершенно побелело от ярости и бессилия. Он ходил взад-вперед мимо большого зеркала, в котором отражались события, происходившие в заброшенном замке. Он видел, что богатыря ожидает неминуемая гибель: два дюжих монаха, ухватив Саньку за руки за ноги, потащили его к краю башни, а рядом не было никого, кто бы мог прийти ему на помощь.
На этом можно было бы закончить сказку, если бы не Судьба, которая любит иногда (особенно если уже от нее ничего больше не ждут) преподнести неожиданный подарок.
Весь в крови, без шлема, но радостно возбужденный, из двери вывалился Розочка. Мгновенно оценив обстановку, он одним лихим ударом снес головы обоим монахам и, сияя от счастья, наклонился к другу.
– Дракона я победил! – восторженно сообщил он. – Теперь обо мне самом песнь сложат.
– Похоронную, – зловеще уточнил Магистр и махнул рукой. Из-под балахонов вылетели обнаженные мечи, и через минуту перед рыцарем выстроилась плотная цепь серых воинов.
– Стойте! – раздался звонкий голос, и, решительно растолкав нападавших, к Саньке подбежала Василиса. – Милый, ты? – нежно погладила его по щеке.
От этих слов у Саньки закружилась голова, жаром обдало все его тело, он вдруг почувствовал, что силы стремительно возвращаются к нему. Розочка протянул Саньке руку и помог подняться. Богатырь встал, повел плечами: все тело болело, но кости были целы. Значит, еще можно сопротивляться. И пусть у него нет меча, но рядом стоит любимая девушка, прикрывает щитом замечательный друг, и есть... Оберег. Вот он, этот миг, когда потребовалась помощь волшебного колечка. А уж желания свернуть Магистру шею у богатыря было предостаточно.
Неожиданно раздалось пение петуха. Магистр подскочил и с ужасом в глазах повернулся к Черной Звезде. Но, увы, Звезды не было. Она исчезла, растаяла, а на горизонте мелькнула маленькая розовая полоска.
С перекошенным от гнева лицом монах подскочил к Саньке:
– Ненавижу! Ты второй раз испортил мне все дело.
– Взаимно, – отрезал тот и провел прямой удар в челюсть.
Раздалось смачное «хряк», и Магистр рухнул на пол как подкошенный.
– Бедненький, умаялся, всю ночь глаз не сомкнул, – покачал головой богатырь и погрозил монахам кулаком. – А вы чтоб не будили, пусть поспит.
Серые испуганно закивали.
Василиса обхватила своего спасителя за шею и крепко поцеловала.
– Ты вернулся. А пропал, даже весточки не оставил.
– Не мог. Честное слово, не мог. Но теперь я снова с тобой и никуда больше не исчезну. Давай, пока не поздно, отсюда выбираться.
Он присел на корточках перед котом, взял его и бережно прижал к груди:
– Бедная киса. Здесь не брошу, домой отнесу.
– Берегись! – раздался отчаянный крик Розочки.
Но было поздно. Пока все радовались победе, неслышной тенью из потайного люка выполз Хряк и растолкал Магистра. Обезумев от ярости, монах решил всех уничтожить. Два черных шара, несущих смерть, взлетели в воздух.
Санька закрыл собой Василису и выставил вперед руку. Ярким пламенем вспыхнуло колечко, и навстречу шарам вырвался огненный меч. Магические талисманы на мгновение замерли, а затем начали медленно кружиться в воздухе, словно танцуя. Все присутствующие, затаив дыхание, наблюдали за этим скрытым противостоянием, и только Санька, ухватив за рукава Василису и Розочку, начал потихоньку пятиться к двери. Угрожающе защелкали шары, в ответ загудел меч. Звук постепенно нарастал, и вот уже завибрировали стены, пол. Внезапно шары рванулись вперед, Оберег преградил им дорогу, они столкнулись, и раздался взрыв. Яркая вспышка ослепила, а ударная волна расшвыряла всех в разные стороны. Стены замка пронзила судорога, начали сыпаться камни.
Богатырь, не выпуская кота, вместе с царевной и рыцарем бросился бегом вниз по лестнице, стремясь скорее выбраться наружу. Хряк, шатаясь, двинулся следом, лишь Магистр остался лежать на полу без движения. Зашатались стены, начал рушился потолок, в клубах пыли, огня и дыма заметались монахи. В последнем рывке троица выскочила из ворот на волю, и в тот же миг замок рухнул, похоронив под обломками всех оставшихся внутри. Во все стороны полетели клубы черного дыма и пыли.
Когда они рассеялись, Санька вытер чумазый потный лоб и облегченно вздохнул:
– Кажись, выбрались. А колечко-то сработало. Спасибо Кащею. Кстати, кто последний видел Лешего? Розочка, ты не заметил, куда он подался?
– Это тот чудак в рваной перепоясанной веревкой куртке, который меня из темницы выручил? Я его потерял из виду, когда с драконом сцепился. Сам понимаешь, не до того было. Но если я не ошибаюсь, он кричал, что дело у него одно есть, должок отдать хочет. И когда успел в долги залезть? А потом монахи,
