Они вскочили и стояли друг против друга. Точнее, эльф парил на уровне Санькиной головы.
– У меня вода есть.
– Можно подумать, у нас воды нет.
– А она оживлять может?
– Нет.
– А моя может.
– Ну и что? Зато моя горит, – не сдавался парнишка.
– Хорошо. Я докажу. У нас тут ручей протекает. Пошли.
– Купание при луне?
– Нет. Его возьми. – И эльф показал на кота.
– Думаешь, его помыть надо? – засомневался Санька. – Хотя тебе виднее. Эй, народ...
Он повернулся к товарищам, но оказалось, что Леший и рыцарь уже спят.
– Все-таки мы с тобой самые стойкие, – сказал он Тарагору. – Пшли.
Оба уже достаточно набрались, и ноги их самостоятельно выбирали себе дорогу, причем каждую тянуло почему-то в противоположную сторону. Санька старался не выронить мешок и не потерять эльфа из виду. Хотя потерять того было трудно. Король больше не взлетал, но зато постоянно спотыкался и едва не падал, что очень его веселило. Наконец они подошли к ручью.
– Вот, – сказал эльф, – кидай кота, только смотри сам не завались.
– Не боись, сделаем в лучшем виде, – успокаивающе выставил вперед растопыренную ладонь парнишка и повернулся к ручью, но не сумел удержать равновесия и шлепнулся плашмя в воду. Кот же так и остался лежать на берегу. Увидев эту картину, эльф опустился на землю и глубоко задумался, подперев голову рукой.
– Ты что? Расстроился? Это у вас священный ручей и в нем нельзя купаться? – тревожно спросил, вылезая, мокрый богатырь.
– Нет. Просто ты теперь будешь жить вечно. Это волшебный источник. Мы в нем омываемся один раз в год, и он продлевает нашу молодость и избавляет от всех болезней. Обычный человек, искупавшись в нем, никогда не умрет. Только – тс-с. Это страшная тайна.
Как ни пьян был Санька, но это сообщение он понял.
– И много уже обессмертилось?
– Пока ни одного не видал. При мне никого сюда не приводили, запрещено. Ты первый.
– И меня никто-никто не сможет убить?
– Ты не веришь королевскому слову? – снова выпятил грудь Тарагор.
– Верю, – не стал спорить Санька. – Но это дело надо проверить. Вот пойду я в бой, а это все сказки. Представляешь? Ну-ка стукни меня мечом, посмотрим.
– Посмотрим, – согласно кивнул эльф и потянул меч.
Первый удар не получился. Клинок зацепился за ветку и врубился в дерево.
– Ты неправильно стоишь. Встань немного подальше от этих дурацких деревьев.
Богатырь послушно перешел на другое место. Эльф широко размахнулся, но не успел опустить меч на голову богатырю, как от сильного толчка полетел на землю. Рядом с ним появилась разгневанная Алена.
– Назюзюкался! На гостя руку поднимаешь!
– Дорогая, ты ничего не понимаешь. Он искупался в нашем потаенном ручье и стал бессмертным. Ты легенду помнишь? А мы просто хотели проверить, что получилось.
– Да, мы... того... Экс-кс-пере-мети... Эксмеперетировали, – подтвердил Санька.
– Ах, экспериментировали. Истину искали? – Королева хлопнула в ладоши и приказала появившимся слугам: – Немедленно уничтожить зловредный агрегат. Не то еще кто-нибудь найдет приключений на свою глупую голову.
– И это ты говоришь о своем короле, – возмутился Тарагор и схватил парнишку за рукав. – Я тоже дрался за нее, и вот посмотри – в ответ никакого уважения. Мы с тобой решили сделать доброе дело – это замечательное животное, хорошего друга...
– Он еще сказки писал, – добавил богатырь.
– Вот. Ты слышала? Известный писатель! – Король назидательно поднял вверх указательный палец. – Его просто хотели искупать в волшебном ручье, а нас за это...
– Помыть его хотели, – развел руками Санька.
Алена все еще продолжала хмуриться.
– У моего дорогого супруга после вашего напитка стало плохо с памятью. Это самый обыкновенный ручей.
– Да? – безмерно удивился эльф. – А где же волшебный?
– А как же бессмертие? – забеспокоился Санька.
– Легенда гласит, что простой человек, искупавшийся в волшебном ручье, живет вечно, но... на дне этого самого ручья. Тебе этого хочется?
– Не...
– Тогда для чего ты в воду полез?
Тарагор тяжело вздохнул:
– Милая, мы тебе уже битый час объясняем: произошло недоразумение. Никто и не собирался купаться. Мы принесли кота. Мы хотели его...
Королева посмотрела на обоих и рассмеялась:
– Все ясно. Вам очень сильно повезло, что волшебный ручей находится чуть дальше, вон за теми кустами.
Король с Санькой переглянулись, прошли вперед и увидели неприметный ручеек, совершенно скрытый от посторонних глаз густыми зарослями ивы. К этому времени они уже совершенно протрезвели, эльф на всякий случай отобрал у богатыря его ношу и осторожно опустил безжизненное тело в воду.
Оглушительный кошачий вопль разнесся на всю округу. Фыркая и пуская пузыри, Баюн вырвался из рук и стрелой вылетел на берег.
– Ой, котик, ожил! – всплеснул руками Санька.
– Варвары! Убивцы! Утопить решили?! Сначала мордой в воду, а потом удивляются, неужто живой. Я вам что, морской котик? Всю шкуру вымочили, сушись теперь.
Эльф, оторопев, смотрел на кота, а затем принялся хохотать:
– Серьезное животное.
– Самостоятельное, – уточнил Санька и протянул коту полотенце. – Вытереться не желаешь?
Баюн даже зашипел от возмущения и решительно направился в кусты:
– Обойдусь. Хороши у меня друзья? Нет, чтобы подумать своей пустой головой, что могут замочить светило мировой литературы... – Его недовольное ворчание раздавалось еще долго.
Утром Санька проснулся от того, что эльф толкал его в бок.
– Банька.
– Спасибо.
Он уселся на своем ложе из лесных трав и окинул взглядом хижину. Рядом храпели Леший и рыцарь. Санька вспомнил, что с ним приключилось в эту ночь и замер, а вдруг это все приснилось. С перепоя. Он поискал глазами сумку и, не найдя, в волнении вылез наружу. Рядом на травке сидели Василиса и Баюн.
Кот, подняв хвост трубой, подбежал к парнишке и, выгнув спину, принялся тереться о его ноги.
– Киса, – только и смог выговорить богатырь, и у него запершило в горле. Он быстро отвернулся и украдкой смахнул слезу.
В спину ему уткнулась девичья голова:
– Мы тебя очень любим.
– Я вас тоже и никогда с вами не расстанусь.
Санька сидел в предбаннике и с отрешенным видом разглядывал потолок. Отворилась входная дверь, и появился рыцарь с маленьким бочонком под мышкой.
