– Ну ты даешь! – рассмеялся богатырь. – Слушай, эта принцесса никуда не денется. А ты наших девок посмотришь. Они, если ты хочешь знать, самые красивые на весь свет.
– Да ну?
– Ну да. Пошли, сам увидишь.
Рыцарь почесал макушку, подумал и отрицательно махнул рукой:
– Нет, не могу.
Он крепко обнял Саньку, Лешего, потом подошел к Василисе.
– Прекрасная царевна, я хотел сочинить сонет в вашу честь, но все мои чувства не вмещаются в жалкие четырнадцать строчек.
– Можешь попытаться запихать их в большой любовный роман в стихах, – состроив невинную морду, подсказал Баюн.
Розочка резко развернулся, пытаясь поймать насмешника за хвост, но не успел – Баюн уже сидел на дереве, сосредоточенно вылизывая усы, как будто был ни при чем.
Рыцарь сделал вид, что он тоже просто потянулся, и продолжал:
– Когда я буду в ваших краях, то преподнесу прелестной деве нечто необычное – поэму.
– Мы будем с нетерпением ждать тебя, Рыцарь Алой Розочки, – поклонилась Василиса и, не удержавшись, звонко чмокнула его в щеку.
Рыцарь остолбенел, покраснел, хотел что-то сказать, но, не найдя подходящих слов, пожелал «Счастливого вам пути» и ускакал.
Остальные двинулись в противоположную сторону, к перевалу. Но чем ближе они подходили, тем странней становился ландшафт. Казалось, здесь прошел гигантский смерч. Поваленные, искореженные деревья, беспорядочное нагромождение каменных обломков делали дорогу непроходимой. Иногда ощущались слабые подземные толчки, словно земля не могла успокоиться. Леший все больше мрачнел и наконец в растерянности остановился.
– Я не знаю, что здесь произошло, но моей тропинки больше нет. Ее полностью уничтожила какая-то ужасная, колдовская сила.
Первым пришел в себя Санька.
– Если я не ошибаюсь, то немного дальше будет пещера, а в ней начинается туннель на ту сторону. Все бы ничего, но могут быть маленькие неприятности: где-то неподалеку живет Червь; затем гномы – неизвестно, как они отнесутся к такому количеству незваных гостей. И последнее: я не знаю дороги. Поэтому придется рассчитывать на удачу, авось проскочим.
– Слушай, Леший, как ты думаешь, а что в таком случае он считает крупными неприятностями? – поинтересовался Баюн.
Старичок ничего не ответил, он до сих пор не мог поверить в случившееся.
– Другой дороги все равно нет, – взяла богатыря за руку Василиса. – Пошли.
В этот момент к ним подлетел встревоженный Розочка:
– Ребята, хочу вас предупредить, тут бродят тролли. Я только что видел одного из них.
Больше он не успел ничего сказать; три стрелы одновременно воткнулись ему в грудь, и он как подкошенный рухнул с коня. А из-за деревьев выскочили безобразные существа.
Ни секунды не мешкая, Санька несколькими ударами расправился с врагами и, окинув тревожным взглядом окрестности, направился было к своим друзьям, но задержался, задумчиво потер лоб, рассматривая мертвецов, и вдруг вспомнил – эти жуткие физиономии он видел в своем странном сне.
«Не зря Липуня говорил, что сон вещий. Вот и сбылось, – подумал богатырь. – Ничего, и этих одолеем».
Рыцаря уже осторожно приподняли, прислонили спиной к дереву, и Леший выдернул стрелы.
– Не шевелись, сейчас мы тебя перевяжем, – бормотал он, пытаясь расстегнуть пряжки.
Розочка отрицательно помотал головой и, сунув руку под панцирь, вытащил толстенную пачку бумаг, наполовину пробитую стрелами.
– Мое последнее сочинение. Поистине поэзия дарит людям жизнь! – торжественно провозгласил он и, кряхтя, начал медленно вставать. – Вы уходите отсюда поскорее, а то неизвестно, сколько еще этих монстров бродит.
– А ты?
– За меня не волнуйтесь. Помогите только на коня взобраться, а уж тогда меня никто не догонит.
Розочку осторожно усадили в седло, он махнул на прощание рукой и тронул поводья. Вскоре вдали затих топот копыт.
Большой Валун стоял на прежнем месте. Путники подошли к пещере, однако входить в нее почему-то никто не торопился. Леший неуверенно мялся, предлагая поискать другую тропку, Василиса притихла, у кота шерсть стояла дыбом. Все чувствовали невидимую, но зловещую опасность. Беспокоили и заметно усилившиеся подземные толчки: а вдруг горы опять вздумают двигаться.
– Ох не нравится мне под землей ползать, – вздохнул Баюн. – Но и здесь оставаться хочется еще меньше. Давненько у меня не было такого большого выбора. А интересно, твой Червяк предпочитает добычу покрупнее или помельче? По идее, на такой пустяк, у которого больше половины веса несъедобная шерсть, он не должен обращать внимания. Опять же удобнее хватать того, кто покрупнее, – не промахнешься.
– Слушай, животное, – рассердился Санька. – Ты книгу ужасов писать не пробовал? И так мурашки по телу, а еще ты страху нагоняешь. Вот сейчас пошлю вперед, тогда и посмотрим, чего тварь любит. А мы... Атас! Все в пещеру! Тролли!
Со стороны леса показались тролли. Низко пригнув головы, с горящими от злобы глазами, они быстро приближались, а вслед за ними появлялись все новые и новые враги. По сравнению с ними призрачная опасность где-то там, внутри гор, стала казаться совершенно незначительной.
– Леший, ты первый. Если кто на пути встанет, бей без разговоров. Вопросы задавать потом будем. Василиса вторая. Котик, постарайся не потеряться, как в прошлый раз. Я прикрываю, – быстро и четко распорядился богатырь и едва договорил последнее слово, как сразу же вступил в бой. Перед ним выросла большая косматая фигура и замахнулась дубиной, но напоролась на меч и замертво уткнулась в землю.
И началось. Преследователи повалили толпой, громко визжа и размахивая дубинами. От их воплей, криков и хрипов закладывало уши. Хорошо еще, что проход был не таким широким и нападать могли не более трех врагов одновременно. Санька, медленно отступая, метался от одной стенки туннеля к другой. Меч эльфов раскалился и тихо гудел.
Леший, краем уха прислушиваясь к происходящему позади, внимательно смотрел вперед, готовый немедленно отбить любое нападение. Василиса, стараясь от него не отставать и переживая за богатыря, постоянно оглядывалась назад. Баюн дисциплинированно бежал рядом, беспокойно поводя ушами; его тревожил неясный гул, нарастающий где-то глубоко под землей.
А тролли не унимались. Не обращая внимания на убитых и раненых, они лезли и лезли бесконечной ордой.
Санька понимал, что долго так продолжаться не может, в конце концов его просто задавят количеством. Он начал уставать и пропустил удар. Хорошо еще, что он пришелся вскользь: парнишка успел отпрянуть и остался на ногах, но плечо пронзила резкая боль.
– Где эти несчастные гномы? – пыхтел богатырь. – Могли бы и помочь хорошим людям. Ведь тролли их враги, так нет, сидят где-то неподалеку, в стороне, и выжидают, чем все это кончится. А кончится все это очень плохо.
Так и получилось. Один из нападавших, громко зарычав, прыгнул. Санька увернулся и пронзил его мечом, но вытащить свое оружие не успел – убитый навалился на него и сшиб с ног. Моментально вскочив, богатырь похолодел – он оказался безоружным перед врагом. Тролли, почуяв легкую добычу, радостно завыли и кинулись на него.
– Поберегись! – раздался предостерегающий крик Лешего, и мимо Санькиной головы пролетел приличный кусок скалы, попав переднему троллю прямо в лоб. Тот пошатнулся и рухнул на землю, остальные, запнувшись о неожиданную преграду, повалились сверху, закупоривая путь.
Леший запустил в сторону врагов второй камень и заорал:
– Удираем, пока они не очухались!
