Вода была тёплой, как парное молоко — градусов тридцать, пожалуй, если не больше. И струи, хлещущие с небес, были не прохладнее — никогда и нигде на Земле не бывало такого дождя… Поверхность реки будто кипела под частыми ударами капель, и плеск волн сливался с всепоглощающим шумом нескончаемого ливня.
«А давай наперегонки?»
«Так вы же меня сразу обгоните! Нет, так не пойдёт!»
«А тогда давай мы тебя покатаем?»
«Вот это другое дело!»
Дина перевернулась на спину, и тотчас двое самых крупных головастиков ухватились ручонками за бока гостьи и замолотили ластами, взбивая буруны. Эффект получился потрясающий — девушку потянуло вперёд словно за моторной лодкой.
— Ой-ой!
«Не бойся! Ну правда же, хорошо, разве нет?»
«А быстрее можно?»
«Можно, можно! А ну давайте все — навались!»
Ватага головастиков резво возила гостью вдоль речного берега взад-вперёд, круто заворачивая при перемене курса.
«Ну хватит, хватит, умучали уже гостью» — ворвался в сознание чей-то явно посторонний голос. — «Давайте к берегу».
Головастики дружно завернули буксируемую к берегу, и девушка невольно зажмурилась, ожидая с разгону ощутить спиной отмель, усеянную довольно крупными камешками. Однако ватага разом затабанила, и гостья мягко опустилась на речную гальку близ уреза воды.
«Тебе понравилось, да? Тебе же понравилось!»
«Ну конечно, понравилось».
«Мы потом ещё придём, не скучай!» — и только круги расходятся на воде. Ну шустрики…
Дина выбралась на берег, отжимая мокрые волосы, и замерла. Вот это дааа…
Перед ней стояла Нефертити. Да, да, та самая.
«Здравствуй, Прошедшая сквозь небеса. Ты можешь звать меня просто — Видящая. А можешь по имени, Хозяйка Белого Водопада. Как тебе удобнее».
«Нефертити» разглядывала землянку пристально и задумчиво, не обращая внимание ни на струйки воды, стекающие со лба к вискам по выгнутым «домиком» тонким бровям, ни на прямые удары дождевых капель по длиннейшим густым ресницам — как уже заметила Дина, ресницы Водяных не намокали, словно смазанные жиром. Она уже оправилась от первого потрясения. Нет, конечно же, это не Нефертити. У той, на скульптуре, шея короче и вовсе не так изящна. И рот крупнее. И нос… Но главное, это глаза. Та, земная Нефертити по сравнению с этой просто монголка, сощурившая глаза. Разве могут быть у женщины рода хомо такие огромные, словно затягивающие в бездну глаза?
Она перевела взгляд ниже, и наваждение окончательно рухнуло. Выпуклые грудные мышцы и сильные округлые руки профессиональной пловчихи, нечеловечески тонкая талия в сочетании с отчётливо заметными рубчатыми квадратиками мышц брюшного пресса… и полное отсутствие сосков. Только женственные бёдра да характерная складка внизу лобка не оставляли места сомнениям насчёт пола.
«А мне наоборот, до невозможности странно видеть вот эти наросты» — Водяная тронула пальцем сосок землянки. — «Ни разу ещё не доводилось видеть, как ими пользуются по прямому назначению. Вижу, тебе понравились наши детишки».
«Смешные они» — Дина улыбнулась. — «Симпатичные… и не злые. Они, наверное, и не дерутся даже…»
«Зачем? Бить и мучить друг друга любимое занятие сухокожих. Но тебе уже надоело стоять под дождём, я вижу. Присядем» — Хозяйка Белого Водопада указала на растущий наклонно здоровенный лист… а может и гриб-трутовик, не разобрать сразу.
Они присели на мягкие подушки мха, и Дина вновь принялась отжимать волосы.
«Трудно тебе у нас» — Водяная не спросила, просто констатировала факт.
«Трудно» — не стала отпираться из вежливости девушка. — «Всё тут не такое… неземное. И вообще…человеку тут вряд ли можно прожить долго. Зачем в ваши земли лез этот… как его…»
«Кацл Полоумный Убийца, ты хотела сказать».
«Они зовут его Великолепным».
«Что ж, обычное дело для вывернутого наизнанку разума большинства сухокожих. Это чудовище убило три тысячи из Народа Дождя, в том числе детей — всех, кто не успел уйти от мест высадки. На нём же лежат сто семьдесят тысяч соотечественников только на берегу Тревожного Залива, а сколько миллионов сухокожих погибло в Империи… В чём же тут великолепие, позволь спросить?»
«Но ведь… разве не вы убили тех солдат?» — Дина захлопала глазами. — «И та эпидемия… я думала, это какой-то вирус…»
«Так и есть. Конечно, мы пустили в ход необходимые средства, ведь никаким охранителям не сдержать долго такую орду, и не для того мы их растим, чтобы сухокожие могли упражняться в стрельбе по живым мишеням. Но нашей вины в том нет никакой. Они пришли сюда с оружием, стреляющим огнём, и не вправе сетовать на судьбу. На войне как на войне — так говорят они сами».
Дина поёжилась. Вот, поди ж ты… за столько световых лет от Земли ей довелось услышать такую знакомую старинную поговорку.
«Я так и не смогла понять, зачем они полезли в Страну Дождя. Здесь ведь невозможно жить людям…»
«Ты многого не понимаешь. Разумеется, сам их главарь, которого они именуют Повелитель, вряд ли пошёл бы на такой нелепый поступок. Вот только решал в этом деле не он».
«Те, о Ком Не Говорят» — понимающе кивнула Дина.
«Да. Только мы зовём их Демонами неба».
Девушка решительно сжала губы.
«Расскажи мне о них, Видящая. И вообще, я хочу знать всё. Знать и понять».
Глаза Водяной, как две космические бездны.
«Мы расскажем тебе всё. Абсолютно всё. Ты не представляешь, как это важно, чтобы ты ПОНЯЛА. Только тогда ты сможешь стать Спасительницей».
Дина захлопала глазами. Ну вот… опять за рыбу деньги… ладно, эти раханы, но Водяные?
«Пророчицы не ошибаются. И Народ Дождя, и обе расы сухокожих, не по своей воле обретающиеся здесь, не в состоянии уничтожить Демонов неба. Это способны совершить лишь те, кто сильнее Демонов. Ты сумела пройти сквозь небеса. Значит, время господства Демонов неба на исходе».
Челюсти циклопической установки, похожей на гидравлический пресс, медленно раскрылись, и в центральном углублении, где только что не было ничего, обнаружился сидящий по-турецки зеленоватый человечек в ослепительно-ярком синем комбинезоне.
— Я рад приветствовать тебя, о мой господин! — капитан корабля «зелёных» согнулся в глубоком поклоне, ещё несколько присутствующих без затей стояли на карачках, уткнувшись носом в пол и оттопырив зады.
Прибывший зашевелился, неспешно выбрался из приёмной камеры телепорта, ступив на чью-то услужливо подставленную спину. Впрочем, в центральной части циклопического диска, вращающегося на орбите, царила почти невесомость, так что касание руководящей ноги вышло лёгким.
— Рад, говоришь… Возможно. Потому как окажись на моём месте другой, оргвыводы были бы уже неизбежны. Однако оставим… Пройдём в каюту? Должен же ты похвастаться текущими достижениями, Семьсот шестьдесят третий. В дополнение к тем успехам, о которых упомянуто в докладе.
Вольфрамовые люки-заслонки распахивались перед идущими и бесшумно закрывались за спиной, пластиковая дорожка гасила звуки шагов. Внутренняя архитектура корабля была странной, и наводила на мысль, что стены и пол тут понятие отнюдь не постоянное и вполне способны меняться местами. Кое-где возле пандусов и лифтов торчали на посту биороботы, большинство из которых были вполне
