«Но я не очень хорошо пою».
— Так и я тоже! Ну хорошо, давай так — ты мне споёшь, а потом я тебе. Ага?
Капелька улыбнулась.
«Ну хорошо»
… Нет, это было мало похоже на человеческую песню. Возможно, именно так пели мифические сирены, губившие моряков, пронеслась в голове мимолётная мысль… и это вообще не песня, и даже не совсем вокализ… но как волшебно…
«Ну как?» — Водяная переводила дыхание.
— Здорово, — совершенно искренне восхитилась Дина.
«Теперь твоя очередь. Ты обещала».
Девушка-землянка прикусила губу. Конечно, исполнение «Колыбельной» Гершвина в подземелье имело в тот раз невероятный успех… но одно дело не слыхавшие за свою жизнь ни одной песенки раханы, и совсем другое — профессиональная сирена…
«Не бойся же!»
Водопад, обрушивающийся откуда-то со скалы, разбивался вдребезги о громадную плиту чёрного базальта, наполняя всё вокруг тонкой водяной пылью, и в сочетании с непрерывно хлещущим ливнем это порождало ощущение, что воды в воздухе больше, нежели самого воздуха. Зато и вода, насыщенная пузырьками куда хлеще любого шампанского, казалось, более чем наполовину состоит из тех пузырьков. Однако сидевших под каменным козырьком, в бурлящих пенных потоках, судя по всему, это устраивало.
«…Удивительный мир… У нас нет оснований сомневаться в точности извлечённых тобой и твоей помощницей видений, Хозяйка Белого Водопада, ты опытная Видящая, но… движущееся по небу Око — это за гранью понимания».
«И тем не менее это так, Хранитель. Её устройство показало ту же картину. Объяснение этому потрясающему явлению до смешного простое — в отличие от нашего мира, тот мир вращается вокруг себя самого куда быстрее, чем вокруг тамошнего Ока. Всё просто, когда поймёшь».
«Ты права, Хозяйка. Теперь становится понятной и та неразрешимая загадка, доставшаяся нам от предков — откуда у сухокожих обеих рас эти полупредания-полулегенды о наползающей тьме и прочее…»
«Прости, Хранитель, но значит ли это, что Прошедшая сквозь небеса явилась из того же мира, из которого некогда занесли к нам их семя Демоны неба?»
«В этом не может быть сомнений. Тебя смущают внешние отличия, Говорящий с Источником. Представь вместо жёлтых волос чёрные и вместо этих невозможных голубых глаз обычные для сухокожих коричневые — и ты не отличишь её от раханки. Правда, на чьё она похожа не слишком, но это уже детали».
Хранитель задумался, словно превратившись в изваяние. Все почтительно ждали.
«В любом случае ей необходимо помочь. Всеми имеющимися средствами. Нельзя упускать такой случай».
«Но как?»
«Она должна дать знать своим сородичам, что с ней произошло. И что творится здесь, в нашем мире».
Он обернулся к сидевшему слева.
«Смотрящий за Долгой Рекой, ты разговаривал с теми тремя, что пришли вместе с нею?»
«Да, Хранитель».
«Они согласны?»
«Они согласны куда больше, чем мы, Хранитель. Для них она Спасительница. Они не пожалеют и собственных жизней… во всяком случае, так они думают сейчас».
«Хорошо. В таком случае осталось проработать план. К сожалению, у нас нет средств мгновенной связи через бездну пустоты, но такие устройства есть в нашем мире. И по крайней мере одно из них находится в распоряжении сухокожих».
— Что это?
Дина рассматривала круглое бронзовое блюдо на трёх вычурно изогнутых ножках, сплошь украшенное затейливым просечным рисунком [просечной — когда металл при чеканке пробивается насквозь. Прим. авт.].
— О! Жаровня! — Клик-Клак радостно заухмылялся. — Вот спасибо тебе, Капелька. А то я каждый раз спросонья щупаю башку, не завелись ли в волосах грибы?
«Вот» — Водяная протянула контрабандисту объёмистый деревянный сосуд и значительно менее объёмистую бутылку. — «Тут угли, это для начала. Тут вот ещё горючее масло для растопки. А дальше сами ищите сухостой, у вас свободного времени пока много».
— Найдём, найдём! — Клик-Клак уже снаряжал жаровню. — Хотя ваш здешний сухостой, он тот ещё сухостой… Эх, ещё бы мяса на вертеле… м-м…
«Можно найти улиток и запечь. Ещё очень хороши красные моховые черви. Только не берите белых, от них бывает изжога даже от жареных».
Джанго шумно сглотнул, явно подавляя тошноту.
— Не будем, — абсолютно искренне заверил контрабандист, извлекая из винтовочного магазина брусочек патрона. Достав нож, принялся тонко строгать взрывчатый состав, рассыпая крошки по углю и перемешивая. — Ни белых, ни даже красных червей тревожить не будем. И с улитками погодим. А вот рыбу, пожалуй…
«Ну, это совсем просто».
— Да и с рыбой не так важно, — Клик-Клак уже вовсю щёлкал кремневой зажигалкой. — Обсушиться у огня… уже дорогого стоит… демоны, даже спирт в зажигалке и то отсырел, похоже…
После очередного щелчка зажигалка наконец-то уступила настойчивым усилиям — вспыхнул и заплясал язычок голубого пламени. Жалкий огрызок последнего патрона фыркнул, сгорая, и тотчас в толще угольно-пороховой смеси раздались короткие шипящие вздохи. Из слоя угля высунулись острые оранжевые язычки — вступило в дело горючее эфирное масло.
— Так, старик, — контрабандист энергично махал широким листом, раздувая угли. — Твоя задача не дать огню загаснуть. Парень, а мы с тобой идём за дровами.
«Вообще-то это я для тебя принесла» — в глазах Водяной явно обозначились смешинки. — «Этим троим ладно, но заплесневевшая Спасительница, это уже никуда не годится».
«Ох ты и ехидная!» — Дина прыснула смехом, и Капелька засмеялась в ответ странным, нечеловеческим переливчатым смехом.
Из недр катера доносился глухой частый стук, палуба едва заметно дрожала под ногами. Тёплые доски пахли спиртом — разлили, мерзавцы… Да, двигатель личного катера начальника Тайной службы приводится в действие спиртом, а не дровами, как неуклюжие машины военных судов. Дорого, конечно, но зато и скорость не в пример… Путь от Столицы до устья Великой реки занимает всего четыре сон-яви, тогда как пароход одолевает его за восемь, купцы же, плывущие на своих калошах по течению, спустив паруса, добираются до устья ближе к старости…
Пойменные заросли, подступавшие к самой воде, то и дело разрывались группами сельских построек, в разрывах открывался вид на близлежащую местность — унылые пологие холмы, испещрённые кое-где чахлыми кустами. Эалак усмехнулся. Это здесь, в степи, где ещё можно пахать землю и сеять ячмень и эммер, население не слишком тяготеет к реке. Ниже по течению, особенно за Излучинами, по обеим берегам сплошь лепятся хижины. Вода в пустыне, это сама жизнь…
— Мой господин, Медная пристань, — капитан катера указал на башню, торчащую над прибрежными зарослями. — Прикажешь дать знать?
— Не надо, — вновь усмехнулся начальник Тайной службы. — Настоящий сюрприз должен быть внезапным.
Катер миновал небольшой мысок, вдававшийся в реку, и открылся вид на Медную пристань.
