— Не-не, всё нормально! — торопливо заверила Дина. Тэтчером отправят… вот спасибочки. Похоже, неэкстремальные виды транспорта в Стране Дождя попросту отсутствуют.
«Ты хотела знать всё. Спрашивай».
Они сидели ровным замкнутым кругом, двадцать вождей Страны Дождя и одна девушка-землянка. Абсолютно ровный круг, словно ожерелье, и она, Дина — одно из звеньев того ожерелья. Вожди Народа Дождя собрались, чтобы ответить на все её вопросы.
«Начну с главного. Как в вашем мире появились раханы и чьё?»
Пауза.
«Мы не считаем этот вопрос главным, но ответ у нас есть. Четыреста средних полных жизней, отпущенных нам, сынам и дочерям Народа Дождя, прошло с тех пор, как Демоны неба посетили наш мир…»
Шелестящие бесплотные слова в голове таяли, размывались, сменяясь видеорядом — и в какой-то момент Дина растворилась в потоке мыслеобразов, наведённого морока…
…Они были тогда ещё просты и наивны, дети Страны Дождя. Не считали времени, и не знали зла. Да, они уже умели плавить железо и бронзу, но делали это неохотно и редко, ибо мало где требовался металл тем, кто жил в гармонии и уже тогда понемногу овладевал искусством получать от джунглей желаемое, не убивая и покоряя, а просто так — как человеческий младенец получаем мамкину грудь, не прибегая к насилию.
«Это было славное время. Народ Дождя не может подолгу жить в Маловодных землях, и совсем не может жить в пустыне или Стране Тьмы. Но отдельные смельчаки, одетые в специальные костюмы, на лёгких стремительных судах проникали туда, куда до сих пор неохотно проникают тяжёлые посудины сухокожих, движимые ветром или силой кипящей воды. Другие, ещё более смелые, отправлялись в опасные путешествия по воздуху — да, да, в ту эпоху воздух также принадлежал нам. Так было, пока не явились Демоны»
… Они не сразу поняли замысел гостей, наивные и добрые Дети Дождя. Потому как не знали настоящего зла — так, бытовые огорчения. Им неизвестно было, что такое война. И очень уж дикими, совершенно немыслимыми казались мысли, отчётливо читаемые в головах пришельцев.
«Они пытались навязать нам вождей, которых мы не хотели. Но даже самые слабые и никчемные из нас оказались недостаточно жестоки и свирепы — а именно таковые нужны были Демонам, чтобы построить свой порядок, основанный на всеобщем горе и страхе. И после того, как трёх уважаемых вождей Народа Дождя захватили в плен и попытались заменить этими жуткими куклами, живыми и неживыми одновременно, мы порвали с ними все связи. Да, сила была на их стороне, но у нас были родные джунгли. Страна Дождя укрыла своих детей, и Демонам пришлось отступить, потому что не за кого и не за что им было зацепиться».
«Но отступить не значит отказаться от своих планов. И тогда в нашем мире появились сухокожие. Поначалу мы не слишком озаботились, ведь привезённых было мало, а Маловодные земли так обширны… Находились среди Народа Дождя даже такие, кто считал сухокожих прекрасным дополнением — ну и что такого, ведь водятся на Краю Света и даже в Стране тьмы пустынники, отчего же в Маловодных землях не проживать новому народу? Но очень скоро мы поняли, как ошибались».
«Они с самого начала разделили сухокожих на подневольных чьё и господ-раханов, эти Демоны неба. Но женщины тех и других оказались плодовиты, и вскоре Страна Дождя оказалась в кольце враждебных земель. Правда, довольно долго сухокожие воевали друг с другом, убивая сородичей с невиданной энергией, и до Страны Дождя руки просто не доходили. Но потом Демоны, раздосадованные тем, что процесс создания единой пирамиды рабов так затянулся, предоставили одному из правителей оружие, стреляющее огнём — те самые винтовки и их более крупные варианты, которые сухокожие до сих пор зовут нашим словом — Длинная Рука. И не прошло и полжизни, как образовалась Империя. Так мы оказались лицом к лицу с врагом, имеющим грозное оружие, злобу и хорошо отточенное умение воевать».
Дина слушала и слушала, и невозможно было верить в такую непредставимую, невероятную историю… И не верить тоже невозможно. Потому как доказательства пришли сюда вместе с ней, своими ногами.
Вот как… вот так, значит. Решили, что Народ Дождя им не подходит, и постановили заменить его более покладистым видом разумных. Наловили на Земле аборигенов двух подвидов, чтобы с самого начала не было сомнений насчёт рабов и господ, и выпустили здесь — плодитесь и размножайтесь… Вот оно и решение загадки, откуда на планете красного карлика взялись люди. Всё просто. Ай да Те, о Ком Не Говорят… скотоводы-селекционеры, значит…
«Они проникали в Страну Дождя всё дальше, убивая всех без разбора. К нашему счастью, мы уже не были тем тихим народом, каким застали нас Демоны поначалу. И мы не проспали всё это время. Да, у нас уже были и самострелы, и ружья со сжатым воздухом, и ручные ядовитые звери. И даже первые смертоносные болезни, выведенные Знающими специально для сухокожих. Но неизвестно, удалось бы нам тогда устоять, если бы не Ослепительный Ужас».
«Мы увидели эту мысль ещё в головах самых первых Демонов, когда они беседовали с нами. Увидели и сохранили — ибо забыть может один из нас, но Народ Дождя в целом ничего и никогда не забывает. Это оказалось трудно — графит нужной чистоты нашёлся лишь в двух местах, и ещё труднее оказалось вывести грибы и деревья, извлекающие из земли нужный металл…»
Дина слушала, затаив дыхание, неслышимую и страшную повесть. Да, задача оказалась трудна для тех, кто чуть не половину жизни проводил в воде, и пользовался огнём не чаще, чем обычный землянин лазерной сваркой. И всё-таки они справились. Выведенные хвощеподобные растения извлекали из земли уран, грибы-паразиты, в свою очередь, извлекали его из тех хвощей, последний шаг делали грибы- сверхпаразиты, доводившие концентрацию ядовитого металла в своём теле до значений, способных убить любое земное растение… Если учесть, что более лёгкий изотоп на всех этапах накапливался избирательно, то неудивительно, что после сушки и сжигания тех грибов зола представляла собой достаточно чистый и притом изрядно обогащённый оксид урана, годный для загрузки в реактор.
«…Армия сухокожих двигалась тремя плотными колоннами, и шести зарядов оказалось достаточно, чтобы покончить с ними. Джунгли, никогда не знавшие огня, корчились и умирали, и небо плакало ядовитыми слезами. Этот яд добил тех, кто не умер сразу. После того Демоны неба оставили нас в покое — а точнее, они просто ждут».
Пауза. Долгая, долгая пауза.
«Чего ждут?» — не выдержала Дина.
«Победы, конечно же».
«Чьей?»
Они смотрят на неё, двадцать пар глаз.
«Неужели не понимаешь? Или сухокожие, коих Демоны держат в железном ошейнике, рано или поздно найдут способ уничтожить Народ Дождя. Или мы, не выдержав, сумеем уничтожить всех сухокожих, всех до последнего — но для этого нам придётся стать такими же чудовищами, как Те, о Ком Не Говорят… В обоих случаях победа будет за Демонами неба. Останется прийти и сесть на вершину уже готовой гигантской пирамиды рабов».
Сорок глаз смотрят пронзительно, с отчаянной надеждой.
«Ты можешь спасти всех, Прошедшая сквозь небеса. Себя, раханов, чьё и Народ Дождя. Это твоя судьба, как видно — стать Спасительницей. От судьбы не уйти живым, только мёртвым. Или — или».
Дина бледно улыбнулась. Можно спорить о деталях, но в этом они правы, похоже.
«Мне нужно дать знать своим, что случилось. Во что бы то ни стало. Одна я ничего не смогу против этих демонов».
«Да. И мы уже думали об этом».
Один из Знающих встал, шагнул к накрытому тёмной скользкой плёнкой округлому предмету на постаменте. Сдернул плёнку, и перед глазами девушки предстал… глобус. Обыкновенный большой глобус, раскрашенный в два цвета — яркие оранжево-красные тона освещённой стороны и серые ночной.
«Смотри сюда…»
