огнём. Ещё миг, и огненное свирепое Око вынырнуло из-за горизонта, всплыло, точно воздушный шар, пристально вглядываясь в мёртвую пустыню. В лицо вместо морозного ветра пахнуло жаром, словно из муфельной печи.
«Ты хотела этого света? Что же, ты его получишь».
«Я не боюсь!»
«Не имеет значения. Я сожгу вас, и всё закончится. Глупые, с кем вы решили тягаться? Поймите, пустыня останется пустыней».
Глухие раскаты грома заставили девушку обернуться. Грозовые тучи надвигались, словно стена, тяжело и неотвратимо.
«Нет, не останется. Время пустынь истекло. Как и тех, кто творит пустыни».
Огненный зрачок сатанинского глаза таращится в упор.
«Нет смысла продолжать разговор».
От жара уже трещали, скручивались волосы на голове. Очень хотелось закрыть лицо руками, но Дина отчего-то понимала — нельзя, нельзя! Враги только и ждут, когда она спрячет лицо.
Молния распарывает небо, и гром грохочет, как из пушки. Ещё миг, и свинцовая стена отсекает её от дьявольского взгляда Ока. Враз повеяло прохладой.
«Держись!»
И на пустыню обрушился свирепый, сокрушительный маргатан. Вода сбивала с ног, быстро набирающие силы ручейки вымывали песок, словно примериваясь, переворачивали мелкие камешки. Ручейки сливались в потоки, ворочавшие всё более крупные камни. Вот уже с места сдвигаются целые валуны…
«Так нельзя! Это слишком! Эта пустыня не привыкла к такому!»
«Иначе невозможно» — высокая фигура выступила из пелены бушующего ливня. — «Вайалеале тут не поможет».
«Но это потоп, Хозяйка Белого Водопада!»
«Страшно?» — вторая фигурка возникла рядом, и Дина опознала в ней Капельку. — «Не бойся, Прошедшая сквозь небеса! Танцуй, и страх твой смоет как не бывало! Так хорошо танцевать под маргатаном!»
Она проснулась, хватая губами воздух. Ледяной холод окончательно развеял остатки сна. Вздохнув ещё раз, Дина нашарила выпавшую дыхательную трубку и сунула в рот. Справа и слева раздавались характерные звуки, издаваемые ингаляторами. Боевые товарищи дрыхли без задних ног.
«Слепой марш», если не врали часы в коммуникаторе — хронограф, впаянный в запястье скафандра, само собой, остался со скафандром — длился добрых восемнадцать часов, и Проходящий насквозь не успокоился, пока отряд не одолел намеченный маршрут. Так что, когда путники добрались до подходящего укрытия, никаких мыслей в голове уже не было, лишь бы упасть и уснуть. Сорок вёрст без передыху, это слишком для слепцов, ощупью пробирающихся через Страну Тьмы…
Для отдыха Водяной выбрал распадок между холмами, который после всех перипетий, пожалуй, можно было даже назвать уютным. Вдобавок в распадке отыскался наклонный каменный козырёк, творение местных ветров, под который и забились участники экспедиции. Вповалку, точно мышата в гнезде. Дину разместили в середине, что в сочетании с замечательными термоизолирующими свойствами костюма сделало ночлег вполне уютным.
«Всё-таки удивительные сны витают у тебя в голове, Прошедшая сквозь небеса».
Высокий тёмный силуэт маячил на фоне звёздного неба.
«Подсматривать чужие сны неприлично».
«Извини, я не хотел».
«А ты чего не спишь?»
«Зато в Стране Дождя теперь знают, что мы живы».
Пауза.
«Но меня беспокоят мысли этих существ. Демонов. Здесь, правда, ещё слишком далеко… я боюсь ошибиться».
Долгая пауза.
«В чём именно?» — не выдержала молчания девушка.
Вместо ответа Проходящий толкнул ногой Клик-Клака, мощно сопевшего ингалятором.
— А? Что?.. — вскинулся было контрабандист.
«Тихо. Встаём все. Пора двигаться к логову».
Шестирукий перевёрнутый конус взмыл под потолок, принялся медленно расправлять многосуставчатые манипуляторы. Крутанулся туда-сюда вокруг оси, сделал несколько резких движений.
Зелёный человечек за пультом пристально смотрел на экран монитора, где ползли значки и цифры. Тест-программа выявила несколько мелких сбоев, которые, однако, удалось устранить. А вот четвёртый манипулятор явно нужно менять… а, при чём тут манипулятор? Манипулятор можно сменить и позже. Вызвать роботехника с корабля, пусть ремонтирует здесь или забирает на борт. Впрочем, это уже дело смотрителя базы.
«Зелёный» ткнул пальцем в клавишу, из тоннеля донёсся глухой скрежет — внешняя дверь-заслонка поползла вбок, открывая выход. Ещё тычок, и робот, сложив лапы-манипуляторы, выпорхнул прочь. Стремительность и лёгкость, с какой перемещалась машина, создавали обманчивое ощущение некой воздушности, но оператор знал, что это только иллюзия. Эта штуковина вполне могла бы пробить бетонную стену, и даже не повредить бронекорпус.
На экране уже мелькал унылый пейзаж, расцвеченный компьютером в условные тона. «Зелёный» вновь потыкал в клавиши, заставляя робота подняться выше, и стремительное мелькание бреющего полёта сменилось плавно ползущей картиной. Вот, так нормально…
Пробежав ещё раз пальцами по клавиатуре, оператор откинулся в кресле, прикрыв глаза. В этом подземелье так и тянет в сон, право… Умная машина сама даст знать, если что… В самом деле, любое живое существо в этой ледяной пустыне можно обнаружить проще простого — по тепловому фону. Сейчас робот совершает облёт по расширяющейся спирали, и уйти от его электронных глаз невозможно…
— Ну что там? — за спиной возник смотритель базы, и оператор за пультом почувствовал неожиданно сильный всплеск раздражения. Казалось бы, радоваться должен, что прислали пополнение, так нет же — корчит из себя высокое начальство, и чем дальше, тем больше. И при этом всего-то на один разряд старше, а корчит из себя едва ли не Бессмертного, Носящего имя… А думалось, признаться, отдохнуть в этой дыре.
— Как ты велел, запущен робот номер 702495 серия 025/76. Имелся ряд мелких сбоев, но приказы начальника не обсуждают.
— Разве я велел запускать неисправную машину? — смотритель базы плюхнулся в соседнее кресло.
— Машина достаточно исправна, положим — во всяком случае, для облёта окрестностей. Прикажешь вернуть? Только ведь и остальные колымаги примерно в том же техническом состоянии.
Смотритель заколебался. Напарничек сказал правду. Вернуть один летающий хлам, чтобы запустить другой — а смысл? График облётов между тем будет нарушен.
— Ладно, пусть летит дальше. Под твою ответственность…
— Вынужден не согласиться. Я сообщил о наличии сбоев в программе робота и готов исполнить любой твой приказ. Вернуть? Оставить как есть?
Смотритель помолчал, вглядываясь в экран, на котором неспешно проплывала пустыня с высоты птичьего полёта. Ну и хитрозадый малый… впрочем, кто из Истинно Разумных не таков?
— Пусть летит.
Монитор внезапно запестрел рябью помех, и спустя секунду изображение исчезло вовсе.
— Что такое? Бездна безумия…
На экране вспыхнула бодрая надпись «Нет сигнала».
— Похоже, он таки накрылся, — оператор погладил себя по лысине. — Я предупреждал…
— Я велел тебе вернуть! Я же сказал, пусть летит обратно! Ну то есть хотел сказать…
