явно какого-то морского зверя, однако ни малейшего смущения перед гостями не испытывала.
— А вы чего, так и будете сидеть? Сваритесь же!
Помедлив, Водяной потянул с себя комбинезон, и словно по сигналу, остальные члены экспедиции принялись раздеваться. Последней примеру товарищей последовала Дина. За компанию и жид удавился, вспомнила она старинную поговорку. Она уже успела уяснить, что пуританская чопорность, активно внедряемая в городах, судя по всему, Теми, о Ком Не Говорят, ни раханам, ни чьё изначально была несвойственна. Что было и неудивительно, если вспомнить обычаи их земных предков. Если древнейшие египтяне всё-таки употребляли некие холщовые юбки, то у современных им древнейших бушменов само понятие «одежда» отсутствовало. И попав в здешнюю саванну, никаких побудительных мотивов обзаводиться гардеробами переселенцы не заимели, кроме кровососок… и злой воли Тех, о Ком Не Говорят. Так что чем дальше от Столицы, тем проще и естественнее были нравы.
Дверца, сработанная из обрубка какой-то широченной доски, распахнулась, впустив снаружи промозглую сырость. Хозяин, прикрыв дверь, прошествовал к очагу, на ходу стаскивая с себя мокрое тряпьё.
— Я всё удивляюсь, почтенный Гракхак, как вы тут выдерживаете эту сырость, — контрабандист с наслаждением отхлебнул из кружки горячего бульона. — Сколько тряпок на себя ни надевай, всё как из моря вылез… В джунглях, положим, тоже изрядно сыровато, но там хоть тепло, а тут…
— Зато у вас там, в саванне, начальство имеется, — парировал хозяин, усаживаясь к очагу и принимая у супруги глиняную кружку с бульоном. — Кинка, у нас там не осталось привозного?
— На раз хватит, — улыбнулась хозяйка.
— Ну вот он и есть, этот самый раз. Когда-то ещё мы увидим такое диво?..
— Лично я бы с огромным удовольствием, — глядя на лицо контрабандиста, сомневаться в искренности сказанного было невозможно, — да нельзя нам. С Теми, о Ком Не Говорят, не шутят.
«Он прав» — Водяной вновь взялся за свой аппарат, повесив на шею, сунул в рот трубку — воздух в кибитке, просушенный огнём очага, явно его угнетал. — «Нам нужно спешить».
— Ну вот подкрепимся и пойдём, — мотнул головой Гракхак.
«Подкрепиться никогда не мешает» — улыбнулся Водяной, не выпуская изо рта дыхательную трубку. Повернул голову к Джанго, и улыбка его стала ещё очаровательней. Джанго, сидевший с насупленным видом, зыркнул в его сторону, но смолчал.
— Я добавлю, — ласково прошептал на ухо молодому жрецу Клик-Клак.
«Проходящий, о чём идёт речь?» — заинтересовалась Дина.
«Джанго полагает, что наши хозяева преступники. По их идиотским имперским законам рахан не может жениться на чьё. Эти свои воззрения он собирался изложить вслух. Я сообщил, что ничего связного сказать ему не удастся, поскольку в самом начале обвинительной речи его ждёт мощная оплеуха. Вот этой самой рукой» — боевик Страны Дождя невозмутимо дышал через трубочку.
Дина уже еле сдерживала смех. Да, такой урок толерантности трудно не усвоить…
— Ну вот и жареная рыба! — хозяйка сняла с очага здоровенную сковороду. — А Водяные едят жареную рыбу?
«Едят, когда остынет… и когда нет сырой» — Проходящий насквозь очень мило улыбнулся, выпустив наконец свою трубку.
— О! Так чего-чего, а сырой рыбы найдём! — всполошилась молодая женщина.
— Кинка умница у меня, — долговязый рахан глядел на миниатюрную чьё с непередаваемой любовью. Отхлебнул из кружки бульона, помрачнел. — Что я вам скажу, ребята… Жить здесь трудно, но можно. Постоянные туманы, сырость, даже выползающие из моря гуверы, ко всему этому можно привыкнуть. Единственное, к чему привыкнуть нельзя, эти твари.
— Часто воруют народ? — контрабандист глядел исподлобья.
— В последнее время слишком часто.
— Мда… — Кёркир покачал головой. — Как-то вы ещё живёте… смеётесь даже…
Гракхак остро взглянул на собеседников.
— Вот потому мы и весёлые тут все. Кто не умеет улыбаться, ходя под крылом смерти, тому на Островах Мертвецов не жить. Сам зачахнет от ужаса.
Он поставил пустую кружку на стол.
— Я рад, что дожил до этого дня… Спасительница.
«Если я дам тебе оружие против Демонов, пойдёшь с нами?» — глаза Водяного смотрят пристально, немигающе. — «Нам очень пригодился бы проводник».
— Хы… Какое же оружие может справиться с этими тварями? Ваши самострелы? — хозяин, напротив, усиленно заморгал.
Проходящий выложил на стол сиренево отблёскивающий рубчатый цилиндр, похожий на фонарик. Гракхак осторожно взял его в руки, повертел. Медленно повернул широкое разрезное кольцо, задумчиво разглядывая открывшуюся в прорези утопленную в корпус кнопку.
«Аккуратней. Знакомая вещь?»
Абориген медленно кивнул.
— Я бы пошёл с вами и так. С одним ножом. Но теперь…
«Не преувеличивай. Всё отличие от ножа — то, что в случае боя нас не будут пытаться взять живыми. Плазменный разрядник достаточно серьёзное оружие».
Капли падали еле слышно, одна за другой — кап… кап… Вздохнув, Канкок помотал головой, отгоняя сон. Взглянул на клепсидру. Да, пора уже заняться прорисовкой Ока. Как раз успеть к концу дежурства…
Жрец-наблюдатель криво усмехнулся. Когда один парень, как бишь его звали… неважно… по молодости и глупости предложил устройство, позволявшее обойтись без рисовальщика… чего-то там на бумагу наносилось, какой-то состав, темнеющий под воздействием света… и предложил к употреблению — уй, что началось! Ну в самом деле, вместо вот этой обсерватории со штатом жрецов-наблюдателей, начальником и казначеем — небольшой ящичек со стеклянным глазом… В общем, убрали того парня, скоренько затоптали. Отправили в канцелярию, он не успокоился, давай какую-то машину для вычислений придумывать… Его дальше, на склад, считать мешки с мукой. А потом, говорят, повесился он. И поделом. Надо же думать, сколько уважаемых раханов хотел лишить места своей коробкой!
Развернув свежий свиток и закрепив на столе, Канкок взглянул на изображение Ока, сиявшее на плите, и вдруг напрягся. Опа… а ведь, похоже, вспышка намечается. Ну да, конечно же — вот они, характерные огненные волокна!
Он принялся старательно заполнять квадратики, время от времени поглядывая на оригинал. Давненько, давненько не было вспышек гнева у Всевидящего Ока. И гнев его нынче, похоже, будет силён. Ох и худо придётся тому, кого сей гнев застанет в местах, где некуда укрыться…
Капли падали еле слышно, одна за другой — кап… кап… Вздохнув, Дина осторожно пощупала Кристалл Удачи, притаившийся на груди. Кристалл заметно согревал кожу, и это значило — опасность реальна…
«Опасность более чем реальна» — Водяной, закинув дыхательный прибор за спину, лежал под разлапистым кустом, с которого стекала роса — кап… кап… Дышал он непосредственно холодным, пропитанным туманом воздухом, но без этого было не обойтись. Шипение ингалятора, пусть и негромкое, могло выдать.
Туман впереди зашевелился, и будто из ничего сгустился Гракхак.
«Вперёд» — Водяной поднялся и словно заскользил над землёй, бесшумно и плавно. Отряд потянулся за командиром, стараясь ступать как можно тише.
Они шли уже шесть часов, двигаясь в багровом слоистом тумане, как призраки. Растения на островах, все как один веерообразные и приземистые, растопыренными пятернями возникали из тумана, словно угрожая схватить. Как можно было понять из краткого пояснения Гракхака, высокие деревья на островах не приживались. Время от времени светило, разгневавшись, устраивало огненную вакханалию — вспышки для красных карликов дело обычное — и тогда туманы да дождички Островов, защищенных морем от холодных
