стоковых ветров Страны Тьмы сменял бешеный ураган. Заодно прояснилась и странная местная архитектура. Хибарка, не заваленная булыжниками до самой крыши, была бы просто сдута в море. Окно-«витраж» в такую пору закрывали толстыми тёсаными досками и сидели при свете очага, прислушиваясь к дикому завыванию урагана.
Идущий впереди проводник остановился, сделав знак рукой.
«Здесь» — Водяной сел, привалился спиной к скальному выступу. — «Дальше нельзя».
Маленький отряд бесшумно рассыпался по узкой лощине, укрывшись за глыбами и валунами.
«Теперь не мешайте» — Проходящий насквозь закрыл глаза.
Время шло, туман лениво перетекал через лощину, оседая на камнях блестящей водяной плёнкой. Тихо журчал крохотный ручеёк, стекавший откуда-то с невидимой за туманом возвышенности…
«Всё. Идём назад» — Проходящий насквозь открыл глаза. Дина почувствовала озноб.
«И здесь?!..»
«Здесь ещё хуже. Мы всё равно не прошли бы, даже если бы ловушка не была пустой».
Девушка закусила губу. Неужто всё зря?..
«Нам остался один путь. В Столицу Империи».
Челюсти телепорта медленно разжались, и в приёмной камере обнаружился шарообразный металлический контейнер с утопленными рымболтами. Массивный многорукий робот, похожий на гранёную призму, плавно извлёк полученный груз, поставил на пол, повернул верхнюю половину шара и раскрыл контейнер. Внутри обнаружилась масса плотно упакованных вещей, однако всю центральную часть занимали уложенные ствол к стволу винтовки. Промежутки тоже не пустовали, заполненные патронными коробками и прочей мелочью.
— На пятый склад!
Челюсти приёмного телепорта между тем уже вновь сжимались, готовясь принять следующую посылку. Операторы на пультах без устали тыкали пальцами в клавиатуру. Работа кипела.
— Готовность один!
— Есть готовность!
Капитан и Контролёр стояли чуть поодаль, наблюдая за рабочей суетой. Телепортация, вне сомнения, самый удобный вид транспорта… если не стоять за ценой. Потому как расход энергии при таких операциях невообразим.
Свет в зале мигнул и разгорелся вновь.
— Груз принят!
— Всё-таки надо что-то с этим делать, — Контролёр задумчиво разглядывал очередной доставленный контейнер. — Здешние мохнорылые потрясающе инертны, хуже, чем двенадцатизначные на Оплоте. Они же висят на нас тяжкой гирей. Великий и Мудрый недоволен.
Капитан корабля совсем по-человечески чуть пожал плечами. Насчёт стратегии, это проблемы господина Контролёра. Ему хватает тактики. Разумеется, вслух этого говорить не стоит, но…
— Там, — Бессмертный ткнул пальцем в потолок, — существует авторитетное мнение. Возможно, наше открытое вмешательство было ошибкой.
— Но как можно было избежать его, если оба подвида мохнорылых были доставлены сюда в грузовых ангарах наших кораблей?
— С того момента прошли семь с лишним миллионов циклов. Мохнорылые давно забыли про свою прародину. Сделать так, чтобы они забыли и про нас, было бы нетрудно. Однако это невозможно, когда вынужден постоянно пичкать подопечных всякой техникой, которую они сами делать не хотят.
— Мы и так стараемся светиться как можно меньше, мой господин. Недаром мохнорылые прозвали нас Те, о Ком Не Говорят.
— Да, конечно. А потом придёт Спасительница, и их — то есть нас — вообще не станет.
Контролёр пощёлкал пальцем по переборке.
— Однако меня беспокоит полное молчание. Уж не растворилась ли та Спасительница в потоках дождя?
— Возможно, она вот-вот проявится, мой господин. Момент очень уж подходящий. Народ легко зажечь в первый раз, но если кураж у дикарей выветрится, прогоревшие угли разжечь будет куда труднее.
Контролёр повернулся к капитану всем корпусом.
— В общем так. Когда твой этот… как его…
— Сорок два одиннадцатый, мой господин.
— Вот именно. Когда он отправляется с грузом?
— Начало переправки грузов с орбиты на базы намечена на послезавтра. Завтра проверка, инвентаризация и прочее.
— Хорошо. Дай ему дополнительное задание, пусть проверит тамошних олухов. На предмет надёжности охраны.
— Да, мой господин. Будет сделано.
— Первая очередь — доставка на острова?
— Да, мой господин. На главную базу. Потом на дополнительную, на теневой стороне. Но, если позволишь, всё-таки зря мы разобрали установки гиперсвязи.
— А что такое?
— На местном светиле назревает мощная вспышка. Связь на радиоволнах в такое время неустойчива.
Глава 27
Пузырь надувался медленно и неохотно, точно просыпаясь после тяжкого похмелья. Дышать сидя внутри него было трудно, и несмотря на таблетку, старый географ то и дело заходился в кашле.
«Придётся потерпеть, Кёркир. Как только взлетим, я вывешу тебя наружу, и дышать станет легче. Потом оболочка насосёт кислород, и легче станет всем».
— Э… это… то есть как наружу? — от изумления старик даже перестал кашлять.
Пузырь, более всего сейчас похожий на вялый банан, уже трепетал под слабыми порывами ветерка, несущего клочковатый туман. Гракхак и Кинка, вцепившись руками в опущенные с газогенератора шнуры, изо всех сил удерживали воздухоплавателей на земле.
«Не надо грустить, Кинка. И ты, Гракхак, не печалься. Мы пройдём, вот увидите».
— Прощайте… — можно было поклясться, что в глазах весёлого аборигена Островов Мертвецов стоят слёзы. — Да пребудет с вами всеми удача. Мы будем помнить, Спасительница!
«Отпускайте уже!»
Пузырь, вздрогнув, лениво пополз вверх. Ещё миг, и гостеприимные хозяева скрылись в пелене тумана.
— Кха-кха-кхара-кха! — закашлялся географ.
Водяной, возившийся возле газогенератора, кинул освободившийся конец верёвки Кёркиру.
«Привязывай себя за пояс, там есть петли. Потом сзади и выводи через воротник».
— Не буду я! — взбунтовался старик. — Кха-кхара-кха…
«Не дури. Здесь сейчас больше чем наполовину подъёмный газ, воздуха совсем мало. Мы выдержим, ты вот-вот задохнёшься».
— Не… кха-кха-кхара-кха! — старик безнадёжно махнул рукой и принялся обвязываться согласно полученным инструкциям. В этот миг аэростат выскользнул наконец из туманной мглы и поплыл над розово- молочным струящимся морем.
— Ух тыыыы! — молодой жрец в восхищении блестел глазами. — Вот это даааа…
«Не тяни, Кёркир» — поторопил Проходящий насквозь.
Не споря более, старый географ медведем пополз к выходному клапану, уже почти задыхаясь. Возле
