самого выхода он задержался было, но времени на раздумья боевик Страны Дождя давать явно не собирался. Короткий, но сильный толчок ногой пониже спины, и Кёркир вывалился через клапан, повиснув на верёвке в полутора метрах ниже.
— Аааааа!!!
«Ну вот видишь, тебе уже легче. Кашель сразу прошёл».
Дина сдавленно хихикнула. Несмотря на жестокость выбранного метода лечения, Водяной не ошибся. Нервный стресс плюс свежий воздух, и никакого кашля.
«Ты дыши через аппарат. Воздух тут всё-таки достаточно холодный».
И только тут девушка обратила внимание на Джанго. Бывший жрец-наблюдатель уже не улыбался, изо всех сил всматриваясь в огненный лик висящего у горизонта светила.
— Скажи, Проходящий… ты видишь на Оке огненные волокна? Вон там, справа…
Водяной вгляделся в указанное место.
«Вижу. И что?»
— Будет очень сильная вспышка. Если мы не успеем добраться до берега…
— Скройся с глаз!
Адъютант, коротко поклонившись, исчез за дверью. Эалак несколько раз шумно выдохнул, остывая. Нервные срывы начались, похоже… Спокойнее надо быть, спокойнее… Как быть спокойнее?! Время идёт, циклы мелькают, и никакого движения по главному делу! И при этом приходится заниматься бунтующей чернью!
Начальник Тайной службы с отвращением подвинул к себе очередной свиток, развернул, придавил края золотыми пресс-папье. Очередная сводка… что там у нас? Ограбление торгового каравана… двадцать три сороса с грузом, убито два чьё и рахан, хозяин каравана… чьё-то зачем сюда вписали, экий болван составлял документ… поджог… чушь, дальше… обнаружен труп уважаемого купца… не то, не то… ага, вот.
«… В ходе столкновения силами правопорядка был открыт огонь, уничтожено до тридцати голов чьё и двое раханов, примкнувших к сброду. Пять голов чьё захвачены живыми. В ходе допросов все вели себя дерзко, неоднократно упоминая мифическую Спасительницу, приход которой, по словам испытуемых, уже наступил…»
Главный особист Империи задумчиво посмотрел на окно, где в зеркальной ставенке злобно рдело огнём недремлющее Око. Как бы ни был самодоволен и недалёк этот мешок, по воле Тех, о Ком Не Говорят именуемый не иначе как Повелитель, звериное чутьё у него на высоте. Пожар, это настоящий пожар в саванне, где давно не было дождя… пока сюда, в Столицу, лишь слегка тянет дымком, но кто не знает, как быстро способен набрать огонь убийственную силу…
Эалак криво усмехнулся. Не надо, не надо психовать понапрасну. И обвинять кого-то за собственную дурость. Вот взять бы тогда и встать на место этого никчемного писца. Уж он-то сумел бы обставить это дело иначе, ой, как иначе… Сам Святейший провёл бы Спасительницу к машине связи… провёл бы, никуда не делся, дуло обреза, упёртое в позвоночник, способно убедить кого угодно… А потом можно и в Страну Дождя — отчего нет? Конечно, тот побег на украденных в Храме обамах — вполне неплохая импровизация, а уж уход через Водоворот, это вообще ход гениальный… зеленоватый благодетель так и не понял механизма, а он, Эалак, понял, пусть и не сразу. Дрессированный тэтчер, это трюк уже самих Водяных… бррр! Однако у начальника Тайной службы свои возможности. Ушли бы не хуже, точно. И спокойно дождались бы в тепле и сырости, пока явятся соплеменники Спасительницы, и с неба посыплются горячие железяки — последний привет от Тех, о Ком Не Говорят… Правда, говорят, Водяные насквозь видят, что у рахана или чьё в голове… но ведь он бы уже уверовал! Искренне и бесповоротно, всеми фибрами души! Он стал бы правой рукой Спасительницы, её тенью, её бессменной охраной и так далее. И что смог бы противопоставить этот мешок, по недоразумению именуемый Повелителем, и Святейший Луллак, мастер интриг и убаюкивания безмозглых, мощи восставших? За спиной которых стоят новые владыки небес?
Особист скрипнул зубами. Всё могло быть иначе. И не было бы в брюхе крохотного и ужасного мёртвого жучка, и не пришлось бы считать циклы… Проклятый, ну до чего всё же проклятый этот мир…
Предутренний дождь тихонько шуршал в листве, наполняя сад покоем и сонной истомой. Где-то неподалёку сочно шлёпнулось о землю перезрелое яблоко. На крыльце, укрытом широком козырьком, сидела женщина, зябко кутаясь в шаль. Помедлив, мужчина сел рядом на ступеньку, обнял жену рукой. Женщина, всхлипнув, уткнулась ему в плечо. Дина стиснула зубы от нахлынувшей острой тоски. Мама… папка, папуля…
«Тревога их велика, но я сделала что могла» — глаза Хозяйки Белого Водопада смотрят прямо в душу. — «Они видели и поверили».
«Во что?»
«В то, что ты жива, во что же ещё?»
Она проснулась разом, будто вынырнув из глубокого омута. Медленно перевела дыхание. В голове ощущалась некая лёгкая пьянящая одурь. Оболочка-мембрана пузыря уже накачала внутрь достаточно кислорода… даже более чем достаточно.
Дина осторожно приняла разминать затекшие конечности, озираясь. Трое раханов спали сном младенцев, при этом контрабандист смачно храпел. Возле газогенератора возвышалась неподвижная фигура Водяного — он единственный из всего экипажа не расстался с ингалятором, и до девушки доносилось мерное шипение. Спит… умаялся до упора, похоже…
«Я не сплю. Только дремлю. Сейчас никак нельзя спать».
Девушка глянула вниз. Похоже, море и не собирается кончаться…
«Берег совсем рядом. Разве ты не видишь, что туман редеет?»
В самом деле, мутное непроницаемое покрывало во многих местах пестрело разрывами, сквозь которые проглядывали неспешно катящиеся морские волны. Дина вновь достала неразлучный анализатор, потыкала в кнопочки. Высота тысяча двести метров… а скорость пятьдесят где-то…
«Да, попасть в Страну Тьмы можно быстрее, чем вернуться. Нижние слои воздуха плотнее и движутся медленнее».
«Скажи, Проходящий… нас увидят?»
Пауза.
«На этом берегу сухокожих нет. Если кто-то и увидит нас, то это пустынники».
«Кто они, эти пустынники?»
«Если нам не повезёт, скоро увидишь».
— А?! Что?! — вскинулся Клик-Клак. — Уффф… такой сон…
Он заозирался.
— Берег?
Но Дина и сама уже увидела — светлая полоса пляжей, а дальше хаос причудливо изрезанных ветром каменных столбов, валунов и россыпей, испещрённых пятнами скудной зелени.
«Клик-Клак, буди всех».
Не тратя время на нежности, контрабандист растолкал товарищей как мог — до старого географа дотянулся пятернёй и энергично потряс за рукав, Джанго же просто толкнул ногой в бок.
— Просыпайтесь! Мы прибываем! Пора подкрепиться!
— А? Э… — молодой жрец спросонья хлопал глазами. — Что-то я не вижу еды…
— Я не нас имел в виду, а пустынников.
— Ну и шуточки у тебя, контрабандист…
— Да, шуточки в этих местах ходят будь здоров, — согласно кивнул Клик-Клак. — Вообще-то сотня имперских бойцов с винтовочками и при пулемёте, пожалуй, вполне в состоянии отшутиться. Но всё же даже им лучше не слезать с парохода.
— Повелитель умеет считать деньги… — Кёркир, встав на четвереньки и свесив голову вниз, старательно прочищал бронхи, гулко откашливаясь. — Зачем посылать… кха-кха-кха… бойцов стеречь камни?
«Джанго, посмотри на Око» — прервал неорганизованную болтовню Проходящий насквозь. — «Скажи,
