– Есть, сэр!
– Все свободны!
– Не понимаю вас, господин генерал… – барон рассматривает в подзорную трубу корабли англичан. – Вы могли одним ударом закончить эту кампанию. Но не сделали этого! Почему?
– Вы, барон, место разгрома колонны видели?
– Да, видел. И очень хорошо.
– Вот и представьте себе, что бы написали английские газеты, если бы там полег весь их десант?
– Были бы в ужасе! И зашлись бы от крика, требуя справедливого возмездия… – Рюген запнулся.
– …бесчеловечным испанским негодяям. Это вы хотели сказать?
– Ну… да.
– А проявив к десанту подобное великодушие, мы у этих писак данный козырь отбираем.
– Оставляя взамен семь тысяч солдат?
– Карл Генрихович! Помните, что я вам про здешние леса говорил?
Он морщит лоб.
– Припоминаю…
– Так вот – они меньше не стали…
Высадка десанта началась на второй день после возвращения транспортов. Боевые корабли частыми залпами проредили немногочисленные заросли на берегу бухты. Решив, что после такой обработки там взрываться уже нечему, они отошли от берега, уступив свое место транспортам. А вот тут их ждал небольшой облом-с! Подойти к берегу, из-за обширного мелководья, транспорты не могли. И основная часть работы пришлась на многочисленные гребные суденышки. Их англичане собрали со всего флота.
– Капитан! – поворачиваюсь я к де Сото. – Сигнал полковнику Аларкону – «С нами бог»!
– Слушаюсь, сеньор генерал!
Рюген удивленно смотрит на меня.
– Знакомый девиз, барон? Привыкайте, мы тоже, чай, не все в лесу росли…
– Но… что он означает в настоящий момент?
– По завершении высадки пехоты наши корабли уничтожат все гребные суда англичан.
– И… что?
– Эвакуация десанта станет невозможной.
– Но этим вы заставите их сражаться до последнего!
– Ради бога! Никто не станет им мешать. Джарвис или бросит свою пехоту, после чего ему не подаст руку даже нищий на лондонских улицах, или…
– Или?
– … подойдет к берегу, чтобы прикрыть их артиллерией.
Бредя по пояс в воде, держа высоко над головой ружья, английские солдаты постепенно выбирались на берег. Здесь, повинуясь командам офицеров, они спешно выстраивались в каре. Для этого имелись все основания – недосягаемые для артиллерийского огня, вдали маячили всадники. Количество их с ходу сосчитать было невозможно. Но точно – не менее нескольких сотен. Вот, видимо получив команду, они тронулись с места и, пришпоривая коней, рванулись в сторону выходящих на берег пехотинцев.
– Держать строй! Первая шеренга – с колена! Вторая стоя! К стрельбе! – побежали вдоль строя сержанты. – Готовсь!
На первый взгляд атака кавалеристов выглядела сущим безумием. Это надо было делать раньше, пока пехота еще не встала в каре. Но… кто знает, что сидит в голове у командира этих неразумных? Наверняка это вчерашние поселяне, только сейчас записавшиеся в ополчение. А раз они конные… то деньги у них есть! Этот факт немало воодушевил пехотинцев.
Вот скачущие шеренги приблизились к той черте, за которой уже можно будет открывать огонь…
И внезапно, словно чем-то напуганные, стали притормаживать своих коней, разворачиваясь в обе стороны.
Уходят?
В промежутках между всадниками стали видны какие-то повозки. Их возницы также натягивали вожжи, разворачивая свои экипажи.
Вот последние всадники уже убрались в стороны – на поле, перед стоящей пехотой, остался лишь десяток повозок.
Прочертив в небе дугу, наискось взлетела в воздух красная ракета.
И слитный грохот частых выстрелов разорвал тишину в клочья!
На повозках словно расцвели огненные цветы.
Десятки тяжелых пуль ударили по плотным рядам стоящих в каре пехотинцев. Первые шеренги были скошены, как громадной косой! А чудовищное оружие продолжало свою работу, безжалостно избивая растерянных солдат.
Жалобно звякнула о настил палубы подзорная труба.
– Лэнс! – адмирал в бешенстве сжал кулаки. – Сигнал всем кораблям – подойти ближе и прикрыть наших солдат артиллерией! И по форту тоже открыть огонь! Пусть не обольщаются – мы про них не забыли!
– Но, сэр! Мы не успеем поднять на борт шлюпки – они попадут под наши же ядра! Да и маневрам они будут мешать…
– Отвести их мористее! Пусть ждут команды!
Рявкнули задранные на максимальный угол возвышения корабельные пушки.
И – удачно! Первые же ядра упали в опасной близости от повозок. Одна из них прекратила стрельбу и окуталась дымом. Попрыгавшие с нее возницы и стрелки были подобраны соседней стреляющей колесницей, и все они на предельной скорости поспешили выйти из зоны обстрела. А там и вовсе скрылись из виду. Скорее всего, боевые ресурсы этих механизмов были ограничены.
И слава богу!
Менее чем за десять минут в передовых полках было выбито около тысячи человек. Разумеется, не все они были убиты. Большинство оказались ранены. Тяжелые пули, более чем полудюймового калибра, с легкостью пробивали по два-три человека зараз! Особенно в плотных построениях типа каре… Поэтому следующим приказом уцелевших офицеров было повеление рассредоточиться по полю. Неизбежным же следствием этого приказа стало ухудшение управляемости. Команды уже не так быстро проходили по растянувшимся порядкам. В результате около получаса ушло только на то, чтобы согласовать порядок развертывания войск. Появись в это время кавалерия противника… Но желающих лезть под огнедышащие жерла корабельных пушек отчего-то не нашлось.
В завязавшейся неразберихе сообразительность проявил майор Мортон. Его солдаты, выскочив вперед, утащили в глубь построения обломки стреляющей колесницы. Сорвав голос, майор убедил-таки командование в самом срочном порядке отправить этот трофей на ближайший транспорт.
А корабельные орудия продолжали высаживать по форту залп за залпом. На удивление всем, форт отвечал как-то неактивно. Нет, его ядра были по-прежнему меткими и опасными. И на кораблях то и дело замолкали разбитые орудия, от которых оттаскивали в сторону изувеченных канониров. Но вот стрелять орудия форта стали реже.
– Лэнс! Подойти ближе! Орудия форта сегодня стреляют неуверенно!
– Возможно, сэр, у них просто заканчивается порох?
– Вы правы, коммодор! Об этом я и не подумал… В самом деле, они стреляют уже несколько дней, а пороховые погреба там далеко не бездонные. Поднять сигнал! Всем кораблям – усилить огонь! Смешать с землей этих мерзавцев!
Повинуясь командам флагмана, корабли подошли еще ближе. Огонь форта уже заметно ослабел.
– Отдать якоря! Всех канониров на стреляющий борт! Ускорить стрельбу!
Приказ командира, разумеется, закон… никто и не спорит… но вот чтобы часто стрелять, чем-то приходится жертвовать, не так ли? Вот и рванул в недостаточно тщательно пробаненном стволе пороховой картуз, раскидав в стороны орудийную прислугу… Бывает… война…
– Сэр! С берега доставлен захваченный у противника стреляющий механизм!
– После, Лэнс! Форт уже вот-вот спустит флаг! Впрочем, погрузите эту штуку на корабль, отходящий на Ямайку. Снимите оттуда десяток раненых – трофей важнее!
