дисплей, позволяющий гостю и хозяину видеть друг друга и говорить. - Белый брат! Мне нужно пересидеть до утра, пока эти собаки не успокоятся. А утром…
Нат молчал, глядя в глаза эйпирра - в безумные глаза, где были перемешаны злоба и страх, - и видел перед собой сначала восковое лицо Джейн в морге, потом смеющуюся Кэролайн в белом платье, с фатой на голове; и снова Джейн, и снова Кэролайн, но уже с детьми, которых он так и не видел никогда в реале. А потом он увидел горящие дома, остов сожжённого школьного автобуса и разбросанные в беспорядке детские тела, разорванные пулями со смещённым центром тяжести, нелепые в уродливых позах смерти, словно сломанные игрушки… Нат молчал бесконечно долго - наверно, целую минуту, - а потом сурово произнёс каким-то чужим голосом, как будто говорил не он, Натаниэль Бампо, руководитель департамента новых разработок 'High Tech Corporation', а человек из другого времени или даже из другого мира:
– Я тебе не брат. Уходи. Я не буду прятать в своём доме убийцу детей. Если ты ступил на тропу войны, воюй с мужчинами, а не расстреливай из автомата ребятишек. Я всё сказал.
Парень судорожно сглотнул - кадык на его горле дёрнулся вверх-вниз, - повернулся и побежал вдоль ограды, затравленно озираясь по сторонам. Нат долго смотрел ему вслед, пока фигура в мешковатом комбинезоне не растаяла в сгустившейся темноте.
Но в полицию он звонить не стал.
'High Tech Corporation' процветала по-прежнему, несмотря на то, что в её штате всё больше было смуглокожих сотрудников, причём отнюдь не только на должностях курьеров или секретарш. Ведь мозги у всех людей устроены одинаково, всё зависит лишь от уровня общего и специального образования, а университеты год за годом выпускали тысячи и тысячи 'небелых' выпускников. И они оказывались ничуть не худшими специалистами, чем их белые предшественники, и приносили компании солидную прибыль, зачастую поражая даже ветеранов 'High Tech' своими нестандартными техническими решениями. 'Ладошки' и 'супераккумуляторы' давно появились на рынке, и уже пошли в серийное производство первые пригодные для массового потребителя образцы пищевых синтезаторов.
В тридцать девятом Натаниэль получил новый, сокрушительный удар - совершенно неожиданный и оттого особенно болезненный. В коридорах многоэтажного головного офиса 'High Tech Corporation' давно уже циркулировали неясные слухи о каких-то грядущих уже в скором будущем серьёзных переменах, но всё случилось как-то слишком быстро. Сначала почти полностью сменился совет директоров, а однажды утром в кабинете Ната замурлыкал коммуникатор, и вкрадчивый голосок секретарши проворковал:
– Мистер Бампо, вас хочет видеть директор по персоналу господин Аль-Мансур!
'Аль-Мансур? Это что ещё за хрень? А куда девался старина Бойл? - недоумевал Нат, поднимаясь на скоростном лифте на административный этаж. - И что ему от меня надо?'.
Аль-Мансур оказался стройным, безукоризненно одетым моложавым арабом. Вежливо предложив Бампо сесть, он без промедления перешёл к делу, явно демонстрируя неплохое знакомство со старой истиной 'время - деньги'.
– Мистер Бампо, - английский у Аль-Мансура был превосходным, с едва уловимым акцентом, - компания высоко ценит ваш огромный опыт и ваши заслуги. К сожалению, обстоятельства против нас - вы прекрасно знаете, что такое конкурентная борьба. Нас теснят, и мы вынуждены защищаться. В сложившейся ситуации у нас нет другого выхода - нам придётся уменьшить заработную плату большинству служащих 'High Tech'. Конечно, мы не можем платить вам, - директор по персоналу выдержал короткую паузу, - в вашем прежнем статусе главы департамента новых разработок меньше, чем платили раньше. Это было бы несправедливо, - ещё одна пауза, -…и мы предлагаем вам стать инструктором по подготовке молодых специалистов. Зарплата у вас будет меньше, но и работы тоже будет меньше - гораздо меньше. Да и ответственности тоже будет куда меньше.
– А кто придёт на моё место? - спросил Нат, сохраняя спокойствие. Сотрясать воздух патетическими высказываниями вроде 'Я никогда не боялся ответственности!' или задавать идиотский вопрос 'Но почему?' было бессмысленно - ясно ведь, что всё уже решено.
– На ваше место, - глаза Аль-Мансура похолодели, - придёт новый перспективный работник. Из Саудовской Аравии - такова политика нового руководства компании. Вам хватит трёх дней на передачу дел?
– Я… могу подумать? - ошеломлённо выдавил Нат.
– Думайте. До завтра, но не больше, - жёстко произнёс Аль-Мансур. - Вам до пенсии ещё несколько лет - вряд ли стоит отказываться от выгодного предложения. Особенно принимая во внимание, - добавил он, глядя в глаза Натаниэлю, - настоящие и будущие перемены. Вы меня понимаете? - закончил директор по персоналу, вставая и давая понять, что аудиенция окончена.
Вернувшись к себе в офис, Бампо отключил внешнюю связь и вышел через свой личный терминал в базу данных своего департамента. Ещё пару лет назад с помощью Мэрфи он создал на одном из жёстких дисков укромный уголок - настолько укромный, что его объём даже не отображался на диаграмме заполненности диска, а открыть его можно было только еженедельно менявшимся кодом, известным лишь самому Нату. В этот скрытый сектор он записывал свои последние идеи и разработки, касавшиеся маскировочного поля - 'шапки-невидимки', как его называли. Введя код доступа, Натаниэль подождал, пока на экране появится запрос на подтверждение, и снова набрал код, изменив в нём всего один из пятнадцати символов. 'Неверно! - тут же появилось на экране. - Внимание! Повторная ошибка приведёт к уничтожению массива!'. Нат усмехнулся и повторил неверный код. Дело сделано - программа-убийца запущена, и всё то, что Натаниэль сюда записывал, стёрто без возможности восстановления.
Нат отнюдь не обольщался - над 'шапкой-невидимкой' работало множество людей, и рано или поздно кто-нибудь из них додумается до того, что уже пришло в голову ему, Нату. Один человек не остановит технический прогресс - наивно на это надеяться. Но как бы то ни было, он, Натаниэль Бампо, не будет помогать новым хозяевам его страны.
А что именно случилось с 'High Tech Corporation', Нату этим же вечером разъяснил Колдуэлл - разъяснил предельно доходчиво, несмотря на то, что они на пару осушили целую бутылку виски.
– Нас купили с потрохами, старина, - сказал Джон угрюмо. - Арабский мир сколотил огромные деньги на продаже нефти - настолько большие, что Восток уже не в силах их переварить! Арабы уже давно - где-то с конца прошлого века - активно инвестируют эти деньги в западную экономику, получая на этом бешеные дивиденды. Потом началось долевое участие, а затем и скупка контрольных пакетов акций. Потомки бедуинов наловчились владеть ultimate weapon[14] современности - деньгами - не хуже, чем их предки владели кривыми саблями… Ты не найдёшь сейчас на всём нашем континенте ни одной мало-мальски значащей фирмы, где не был бы задействован арабский капитал! Эр- Рияд заинтересовался нашими разработками, - кстати, и разработками твоего отдела по синтезу пищевой органики, - и решил прибрать всю корпорацию к рукам. Ты представляешь, какие им светят прибыли, если удастся наладить серийный выпуск синтезаторов в промышленных масштабах? А мы с тобой, - Джон горько покачал головой и со щелчком распечатал банку пива, - отработанный материал. Тот, кто тебя сменит, - он ведь выходец из саудовской элиты, так что брыкаться бестолку. Тем более что ты - белый.
– Я не буду учить браун-скинов тому, что знаю и умею сам, - глухо сказал Нат. - Они убили Джейн.
На следующий день Натаниэль подал заявление об увольнении. Его не удерживали, хотя выразили вежливое сожаление. Причитающие ему деньги он получил полностью, до последнего цента, - никто не собирался обманывать его по мелочам и добивать упавшего.
Целый год Нат ничего не делал, благо за без малого сорок лет работы в 'High Tech' его текущий счёт изрядно вырос. Он не знал, куда себя деть, и зачастую просто сидел на кухне, тупо наблюдая, как по оконному стеклу стекают дождевые капли. И одна и та же мысль назойливо стучала в его голове - раз за разом: 'Мы проиграли демографическую войну - остаётся только подписать безоговорочную капитуляцию…'. 'Мы растаяли, как кусочек холодного белого сахара в чашке горячего чёрного кофе…' - думал Натаниэль, размешивая сахар и глядя на поднимающийся над фарфоровой чашкой лёгкий дымок.
Он почти никуда не выходил, покидая свое одинокое жилище только в случае крайней необходимости, а Дик Мэрфи и Джон Колдуэлл навещали его нечасто - у них хватало своих проблем. 'Каждый выживает в одиночку' - похоже, это циничное выражение становилось будничным.
