— Одноухий, остаешься с конями. Двое справа, двое слева, остальные цепочкой… Видеть соседа… Не спешить! Щиты перед собой.
Грон понял команды Сигса. Озерные метатели были опытными в делах подобного рода. Они собирались теснить его, охватывая полукольцом, потом замкнуть кольцо. А потом…
— Духи рассвета! — прошептал Грон. — Кажется, они меня прижали…
Кто же мог знать, что озерные метатели откуда-то прослышат о вине Асканты? Беардин ничего такого даже и не предполагал. А нужно было снаряжать целый отряд…
Метатели вступили в лес — Грон сразу определил это по треску ветвей. И у него появилась слабая надежда. Они могли не расслышать звука его шагов из-за собственного шума… Вольный боец медленно отступал все дальше от дороги. Может быть, вновь справедливыми окажутся слова Колдуна? Может быть, там, в глубине леса, обнаружится какой-нибудь выход?
— Где ты там, стрелок? — крикнули из-за деревьев. — Выходи по-хорошему, мы тебя не тронем.
Грон проскользнул между стволами, выстрелил в пышное лесное разноцветье. В ответ раздался вопль, перешедший в приглушенный стон.
«Второй, — подумал Грон. — Все равно их слишком много…»
Шорохи и трески смолкли, только раненый метатель продолжал протяжно стонать. Преследователи не двигались, чтобы не выдать себя, и прислушивались, пытаясь определить, где находится Грон. Грон тоже застыл на месте, положив арбалет на кривой раздвоенный ствол низкорослого дерева, в развилку, усыпанную пятнышками белого липкого мха. Возникло неустойчивое равновесие, которое могло нарушиться в любое мгновение, потому что метателей было больше и рано или поздно они должны были продолжить окружение.
Так и случилось. Стоны прекратились, застыла в лесу тишина — и почти сразу ее нарушил голос Сигса.
— Руб, Копыто, смыкайтесь! Он где-то здесь. Остальные ползком вперед!
Затрещало, захрустело с двух сторон — шедшие на флангах метатели пробирались навстречу друг другу, замыкая кольцо. Грон не стал стрелять. Шагнул к соседнему дереву, встал спиной к стволу и вынул меч из ножен. Предстояла последняя схватка.
«Не успел… Ах, как много я не успел! И уже не успею… Только бы Тинтан не подвел…»
Кольцо сжималось.
Вальнур Рай, пригнувшись к гриве резвого Топтуна, мчался по следам, оставленным на дороге конями озерных метателей. Он почти не сомневался в том, что перед ним проехали именно метатели, которым он с Гронгардом, сыном Гронгарда Странника, недавно устроил засаду у моста. Вальнур Рай искал Гронгарда.
Впереди распахнулась низина, залитая бурой лужей. У самой воды лежал на боку серый конь с арбалетной стрелой в шее. Остальные кони озерных метателей, пощипывая траву, разбрелись по противоположному склону, а на дороге, поднимая пыль, катались, сцепившись клубком, два человека, один в коричневом, а другой в черном плаще. У обочины, рядом со знакомым Вальнуру голубым плащом, лицом вниз лежал еще один метатель.
Топотун с плеском преодолел лужу, полетел вверх по склону, подгоняемый Вальнуром, поспешно сорвавшим с нагрудной цепочки изогнутый нож. Вальнур не знал, кто противник метателя, но решил помочь ему. Услышав приближающийся конский топот, метатель стряхнул с себя человека в черном, вскочил, повернулся к всаднику и взмахнул рукой с коротким топором, блеснувшим в сером безжизненном свете. Он наверняка опередил бы юношу, но черный вцепился в его руку, и Вальнур на всем скаку с силой бросил в метателя нож.
Когда он остановил Топотуна и, спешившись, подбежал к метателю, тот еще хрипел, пытался подняться, и с каждым прерывистым вздохом из его искривленного открытого рта выплескивалась пузырящаяся кровь, заливая густую, с проседью, бороду. Человек в испачканном дорожной грязью черном плаще молча смотрел, как умирает противник, смотрел с ужасом, словно на его глазах никогда никого не убивали. Вальнур выдернул нож из груди умирающего, нетерпеливо спросил бледного человека, показывая на заросли:
— Гронгард там?
— Да.
— Тинтан с ним?
Человек в черном плаще отрицательно качнул головой.
— Тинтан с Ренией поскакал в сторону пустоши.
Вальнур не стал выяснять, кто такая Рения — нужно было спешить на помощь Грону. Разжав пальцы уже затихшего метателя и забрав топор, он окинул взглядом пасущихся коней и потянулся к седлу за арбалетом.
— Понятно. Девять против одного. Давно?
— Не очень. Они только что кричали… когда я напал на… этого…
— Понятно, — повторил юноша, заряжая арбалет. — Как твое имя?
Человек в черном оторвал взгляд от убитого метателя.
— Ал.
— А я Вальнур Рай. Гронгард спас мне жизнь. У тебя есть оружие?
— Нет, я безоружен. Разве что посох… — Он показал на палку, лежащую под кустом.
— Не годится. — Юноша наклонился, выдернул кинжал из-за пояса метателя. — Возьми.
— Я никогда не имел дело с кинжалом. И не смогу убить человека. Даже озерного метателя.
Вальнуру Раю доводилось общаться с разными людьми, и он терпимо относился к чужим странностям. И ему некогда было вести разговоры. Тем не менее, юноша не удержался.
— А с этим ты просто так возился? — Он кивнул на метателя.
— Я хотел обезоружить его, связать — но не убивать.
— Хорошо, Ал, я не заставляю тебя никого убивать, хотя он-то непременно убил бы тебя. Только, пожалуйста, выполни мою просьбу. Бери двух любых лошадей, кроме той, что хромает, спустись с ними туда, к луже, и заведи в лес, чтобы не было видно с дороги. И оставайся с ними. А когда я буду звать Гронгарда — ты тоже крикнешь. Согласен?
— Согласен, — ответил Ал и пробормотал что-то, непонятное Вальнуру: Воплощенное слово…
— Тогда действуй!
Юноша проводил взглядом Ала, молча пошедшего к коням, и, выставив перед собой руки, бросился в лес. Сразу зацепился полами плаща и колчаном за ветви и понял, что так ему далеко не пройти. Рубанул топором — ветви гнулись, ускользали от острия, — рванул изодранный зеленый плащ, прошел еще несколько шагов и остановился, прислушиваясь. Где-то в чаще слышался далекий треск.
— Гронга-ард! — приставив ладони ко рту, крикнул юноша.
«…ард… ард… ард…» — понеслось раскатистое эхо.
Юноша набрал в грудь побольше воздуха.
— Это я, Вальнур! И Ал тоже здесь! Держись, мы идем к тебе, остальные на подходе! Держись. Гро- он!
Он замолчал и тут же из низины раздался голос Ала:
— Гронгард, мы уже здесь!
Вальнур постоял немного и удовлетворенно улыбнулся, когда услышал чью-то команду: «Назад!» — и приближающийся треск. Вернулся на дорогу, отвел Топотуна на другую сторону, за кусты, и остался там, приготовив арбалет. Как он и рассчитывал, метатели не желали оказаться между двух огней и к тому же потерять лошадей.
Метатели возвращались без паники. Выйдя на дорогу, они сразу построились попарно и, прикрываясь щитами, побежали к коням. Они, конечно, не могли не заметить, что трупов на дороге стало больше, а коней меньше, но это не задержало их отступление. Метатели, судя по их поведению, не любили неожиданностей наподобие засад и нападений с тыла. Вскоре поредевший отряд проскакал мимо Вальнура, и юноша, раздвинув кусты, спустил курок. Стрела вонзилась в спину одного из замыкающих, он упал лицом в гриву прихрамывающего коня, выпустив поводья, съезжая вбок, но едущий рядом всадник поддержал падающее
