Возглас Ала заставил его схватиться за меч и оглянуться — но никакой угрозы сзади он не обнаружил. Ал неловко соскочил с коня и, прихрамывая, бросился к груде камней, образующей невысокую пирамиду. Поднял лежавшую возле камней темную широкую дощечку, протер полой плаща и буквально впился в нее глазами. Грон, Вальнур и Рения подъехали к нему.
— Что это? — спросил Грон, обменявшись с Вальнуром недоуменным взглядом.
Ал, держа дощечку за края руками, показал ее своим спутникам. Гладкая коричневая поверхность была испещрена прямоугольными и круглыми отверстиями, словно ее прогрызли жуки-древоеды. Приглядевшись, Грон понял, что это не дерево, а какой-то другой материал.
— Что это? — повторил он. — Опять какая-нибудь твоя выдумка?
Ал поднял голову. Лицо его было изумленно-отрешенным.
— Здесь действительно были люди со звезд. Вот, смотрите. — Он поднял дощечку повыше. — Видите надписи?
Возле отверстий располагались выпуклые, словно выдавленные чем-то с обратной стороны, буквы, складываясь в странные слова.
Грон недоуменно поднял брови.
— Ну и что это за «огр ур»? Древнее заклинание от всех болезней? Причем здесь люди со звезд?
Затуманенные глаза Ала прояснились.
— Ах, да, — сказал он, словно что-то вспомнив. — Нет, это не древнее заклинание. Это пояснительные надписи. На искалорских банях ведь написано, я думаю, что это именно бани, а не дискотека. «Вкл» и «выкл» — это «включение» и «выключение»; «поз», вероятно, значит — «позиция»; «вх» «вход»; «огр» — какой-нибудь ограничитель… А «шк рег»… — Он задумчиво покусал нижнюю губу. — «Шкаф»? Ерунда! И уж конечно не «шкворень». Может быть, «шкала»? «Шкала регулировки»… «Шкала регистрации»… Или «регистра»… Звездного Регистра…
— Ну и что все это значит? Что это за слова? — не вытерпел Вальнур. Кто такой «звездный регистр»? Куда вход, откуда выход?
— По-моему, это панель какого-то прибора, — как всегда непонятно ответил Ал, увидел замешательство на лицах собеседников и добавил: — Ну, возьмем, к примеру, меч. Меч — это прибор для убийства противника. Поводья можно считать прибором для управления лошадью. Фляга — прибор для хранения вина или воды.
— Для чего же предназначен этот прибор, Колдун? — сдержанно спросил вольный боец. — И почему ты думаешь, что его оставили тут люди со звезд?
Ал покрутил дощечку в руках, провел пальцем по выпуклым буквам.
— Собственно, это, конечно, не прибор; это только часть корпуса какого-то прибора. Внешняя оболочка, как ножны для меча. Какого прибора не знаю, но он не мог быть сделан в Искалоре или на Зеленом побережье. Вам ведь неизвестна пластмасса. А это, кстати, даже и не пластмасса… Идея продолжает воплощаться. Асканта действительно была здесь. — Он резко повернулся к груде камней. — Возможно, эту пирамиду соорудили не просто так. Под ней можно обнаружить что-нибудь оч-чень интересное.
Все посмотрели на большие мокрые камни, и Грон с сомнением покачал головой.
— В стране боллоров заваливают камнями умерших… Боюсь, нам быстро не управиться, а метатели не будут стоять и смотреть на наше занятие. И не думаю, что там мы найдем вино Асканты — дорога еще не кончается.
«Вино Асканты находится в самом конце дороги», — ясно и определенно говорил Беардин, повторяя то, что нашептал ему бестелесный дух из маленького плоского ларца. Грон сам видел этот черный ларец, сам слышал голос духа. Дух говорил медленно, иногда замолкал, будто подбирал нужное слово… «Он подбирал такое слово, которое будет нам понятно! — внезапно догадался Грон. — Как только что делал Колдун: «Меч — прибор для убийства, фляга — прибор для питья…»
Всего лишь раз беардин вызывал при нем голос духа, совсем ненадолго провел по крышке ларца, чем-то щелкнул, и дух умолк на полуслове, вызывал для того, чтобы убедить его, Грона: есть некий чудодейственный напиток, называемый вином Асканты и хранящийся за Снежными Горами, и есть дорога, ведущая к нему.
Поначалу Грон не поверил. Снежные Горы неприступной стеной вздымались в трех днях пути по Большой пустыне, пересекая весь мир от горизонта до горизонта. Никто не мог преодолеть их, ни человек, ни зверь, да и не водились звери в Большой Пустыне, а людям делать там было нечего. Но голос духа сказал Беардину, что есть пещера, пронзающая каменные толщи, и там, за горами, в незапамятные времена, прилетевшая со звезд женщина укрыла чудесный напиток, приносящий счастье. И Беардин обратился за помощью к нему, Гронгарду, сыну Гронгарда Странника, ибо сам был почти слеп от укуса ядовитой клыкастой жабы. Беардин вызвал при нем, Гроне, голос духа из ларца, и голос поведал, как пробраться сквозь горы. А откуда у Беардина черный ларец — Грон не знал и не спрашивал: это была чужая тайна. Но как узнали метатели? Кто сумел подслушать голос духа в доме Беардина? Кто направил их, кто подсказал неведомый никому путь?.. Беардин скорее откусил бы себе язык, чем выдал тайну — Грон давно знал его… Ларец похитили? Но кто и как проведал о том, что существует такой ларец?..
— Дорога еще не кончается, — повторил Грон. — Надо спрятать коней.
Ал с сожалением выпустил дощечку из рук и вскарабкался на коня.
Всадники направились вдоль гряды и вскоре отыскали подходящее место. Иссеченная трещинами стена делала поворот почти под прямым углом, образуя глубокую нишу, незаметную со стороны дороги.
— Подожди здесь, — сказал Грон поникшей девушке, закутанной в его плащ. — Присматривай за конями. И не грусти. — Он прикоснулся ладонью к ее мокрой от дождя щеке, ободряюще улыбнулся. — Втроем мы справимся, а если что — переберемся по скалам на ту сторону, пусть попробуют нас догнать. Никуда не уходи отсюда, мы обязательно вернемся.
— Мне бы лучше пойти с вами, — робко сказала Рения, с мольбой глядя на вольного бойца.
— Не надо, Рения, — мягко ответил Грон. — Мы справимся сами, а ты не упусти коней.
Оскальзываясь на мокрых камнях, трое мужчин вернулись к проходу и начали карабкаться вверх по склону. Серая пелена, обволакивающая скучное небо, незаметно растаяла, словно прожженная и высушенная огненным диском солнца, поднявшегося над горизонтом, и над головами странников распростерлась нежная голубизна. Легкий пар закурился над равниной, высохли и расправились сморщенные зеленые листья на тонких деревцах.
— Красотища! — Ал остановился передохнуть на широком уступе, поднял лицо к небу, сделал несколько глубоких вдохов. — Воистину, божественное проявляется через природу. Хороший мир я придумал, ничего не скажешь. И увидел Бог, что это хорошо… Жить и радоваться… — Глаза его внезапно потускнели, словно погасли в них маленькие солнечные отражения. — А приходится все время — с оружием, с оружием… С топором этим мясницким… — Он щелкнул ногтем по рукоятке заткнутого за пояс топора.
— Ты бы вернулся, Колдун, — понимающе посоветовал Грон, тоже остановившись и глядя в сторону, на Вальнура, который перебирался через каменную кромку, держась за гибкие ветви.
Ал, сощурившись, обвел взглядом небо, вытер о плащ мокрые ладони.
— Думаешь, я струсил? — Ал хмыкнул. — Я не струсил, Гронгард, хотя то, что мы будем делать сейчас, мне не нравится. А смерти я не боюсь, ее ведь нет для человека — смерти.
«Если бы…» — подумал Грон.
— Смерти бояться не стоит, — медленно произнес Ал. — «Подумайте: как это хорошо… Нам только жить! Нигде и никогда мы не увидим собственного трупа… Мы умираем только для других, но для себя мы умереть не можем…» Хорошо сказал Сельвинский, а? Так что смерти я не боюсь, сын Гронгарда Странника. Просто… Просто жить, по-моему, тоже неплохо.
— Спорить не буду, — улыбнулся Грон.
— А я думаю, жить не только неплохо, а очень даже хорошо, — заявил Вальнур. — Я готов прожить еще двадцать, нет, пятьдесят жизней. А там подумаю, сколько еще прожить! А потом, — юноша
