мечтательно закрыл глаза, подставляя лицо под солнечные лучи, — хотел бы превратиться в птицу… нет, в цветок под окном ясноглазой Оль, она ведь тоже проживет столько же жизней…
— Каждому воздастся по делам его, — глухо проронил Ал и запахнул полы черного плаща. — Только смерть-то все равно не одолеешь. Даже сотней тысяч жизней.
Грон встал, поправил арбалет на плече, оценивающим взглядом смерил заваленный каменными обломками склон, ведущий к краю ущелья, на дне которого петляла тропа. Сказал, поморщившись:
— Разговор у нас какой-то… Не о смерти думать надо, Колдун, а о том, что надо сейчас выбрать камень у обрыва, чтобы был по силам, и столкнуть в нужный момент. А мы с Вальнуром угостим их из арбалетов — на таком расстоянии никакой щит не спасет.
— О смерти думать не стоит, — тихо промолвил Ал. — Думы наши ей безразличны, ни приблизить ее не могут, ни отвести…
Грон первым направился дальше. Вальнур и Ал последовали за ним. Оступаясь, огибая камни, хватаясь руками за стволы и ветви, они, наконец, приблизились к обрыву. Грон посмотрел вниз, на тропу, и удовлетворенно кивнул. Лучшего места для засады нельзя было придумать. Над краем ущелья тянулся усеянный камнями неширокий карниз, вполне просторный для того, чтобы послужить укрытием для трех человек; узкая тропа петляла под почти отвесными стенами высотой в четыре человеческих роста. Продвигаться по ней можно было только поодиночке, и в случае удачных выстрелов по едущему впереди и замыкающему всадникам, весь отряд оказался бы в ловушке. Нападающие могли беспрепятственно осыпать находящихся внизу стрелами, оставаясь на недосягаемой для тех высоте. Грон сразу оценил все преимущества позиции и, наметив места засады для себя и Вальнура, предложил спутникам подтащить к самому краю подходящий обломок, который Ал смог бы потом столкнуть на метателей. Втроем они управились довольно быстро и разошлись по местам, ожидая приближения противника.
— Пожалуй, ты не ошибся, Вальнур, — сказал вольный боец, готовя к бою арбалет. — Позиция на редкость удачная.
Юноша заулыбался, довольный похвалой, сбросил с плеч изорванный плащ и сел на него. Положил рядом арбалет, колчан и топор, обхватил руками колени.
— Хорошо, что эту позицию заняли мы, а не озерные метатели.
— Что хорошо, то хорошо, — согласился Грон и кивнул на Ала. — Ты посмотри, как Колдун готовится к бою.
Ал тщательно примерялся плечом к обломку скалы, разгребал ногой мелкие камешки, отыскивая место для упора.
— Осторожно, Колдун, не урони камень раньше времени, — сказал Грон. Иначе они заподозрят ловушку, дальше не пойдут и сами будут нас караулить здесь на обратном пути.
— Постараюсь не уронить, — с непонятным ожесточением ответил Ал, отошел от камня, сел и замер, глядя в ясное голубое небо.
— А ведь такое действительно может прийти им в голову, — встревожился юноша. — Что если они не захотят лезть в ущелье?
Грон, счищавший кинжалом засохшую грязь с сапога, поднял голову и некоторое время размышлял.
— Может быть, — наконец вымолвил он и добавил: — Быть-то может, но, скорее всего, не будет. Тешу себя мыслью, что Крут не считает меня совершеннейшим глупцом и понимает, что засада бесполезна, поскольку мы, предвидя подобную опасность, будем возвращаться другим путем.
— Если есть другой путь, — заметил Ал.
— Найдем, — твердо произнес вольный боец. — А если сейчас постараемся, у них просто некому будет устраивать засады.
Солнце незаметно возносилось все выше в небо над лесистыми холмами, задул легкий теплый ветерок, и просохшие камни окутались пыльной дымкой, пришедшей на смену испарившейся дождевой влаге. Вдали, у самого края неба, белыми точками скользила в голубизне птичья стая.
«Действительно, мир хорош, Колдун прав, — отрешенно подумал вольный боец, с трудом справляясь с отяжелевшими веками. — Чистый… спокойный… безлюдный… Если бы еще не было здесь озерных метателей…»
Он тряхнул головой, отгоняя дремоту, с силой провел рукой по глазам. Ему почудился вдруг отдаленный размеренный топот. Он взглянул на Вальнура и увидел, что юноша тоже прислушивается к доносящимся звукам.
— Колдун, готовься. Пропустишь первого — это мой, и сразу сталкивай камень. Всех нам в ловушку не запереть — места здесь не хватает. Ты, Вальнур, бьешь по последнему. А потом стреляем по остальным. Колдун, на край не высовывайся — могут подстрелить как дергошейку.
Отдав распоряжения, вольный боец присел за камнем и приготовил арбалет. Звуки приближались, и теперь уже не было сомнения в том, что это стучат копыта коней. Ал застыл у обломка скалы, словно слившись с ним в одной целое; лицо его было бледным и сосредоточенным. Вальнур нетерпеливо ерзал в своем укрытии, выразительно глядя на Грона. Вольный боец приложил палец к губам и нахмурил брови, и юноша успокаивающе поднял ладонь, показывая, что не подведет и сделает все, как условлено.
Первый всадник, судя по цокоту копыт, проехал мимо Вальнура, поравнялся с Алом… Миновал его, приближаясь к Грону, приготовившемуся атаковать.
«Цепочка редкая, всех сразу нам не охватить, — подумал вольный боец, прислушиваясь к доносящимся снизу звукам. — Что ж, перебьем столько, сколько сможем…»
Махнув рукой Вальнуру, он выскочил из укрытия, прыгнул на край ущелья, наводя вниз арбалет и успев заметить краем глаза, что юноша повторил его маневр, а Ал, изо всех сил упираясь плечом в каменную глыбу, пытается свалить ее на тропу. Прямо под собой вольный боец увидел метателя, прикрывающего голову поднятым вверх щитом. Метатель натянул поводья, останавливая коня, чтобы разобраться в обстановке, потому что мелкие камешки из-под ног Грона застучали по его щиту; и в этот момент закричал всадник, едущий следом — он уже не мог увернуться от падающей глыбы.
Все произошло стремительно. Ал еще балансировал на краю, пытаясь откинуться назад всем телом, когда стрелы Грона и Вальнура, без труда пробив поднятые щиты, вонзились в головы противников. Отчаянный вопль, шум рухнувшего обломка, взметнувшего клубы пыли, жуткий треск ломающихся костей, пронзительное короткое ржание раздавленной вместе с всадником лошади — все эти беспорядочные звуки взорвали тишину над грядой. Показавшийся из-за поворота метатель, седьмой в цепочке, резко вздыбил коня, пытаясь развернуться, и выпал из седла с кинжалом в спине — Вальнур действовал без промаха. Грон тоже выхватил из-за пояса кинжал, собираясь последовать примеру юноши и поразить ехавшего третьим всадника — тот топтался у покрытой кровавыми брызгами глыбы, перегородившей дорогу, — но в этот момент раздался голос Крута. Крут замыкал первую пятерку и уже успел кубарем скатиться на землю и, бросив щит и копье, укрыться под брюхом своего коня.
— Остановись, Странник! — закричал Крут. — Если вы меня убьете, брат девчонки тоже будет убит!
Рука вольного бойца дрогнула и кинжал, звякнув, ударился о стену ущелья и упал на тропу, не причинив никому вреда.
— Вальнур, Колдун, назад!
Ал, наконец, восстановил равновесие, но, пятясь от края, споткнулся и с размаху сел на камни; Вальнур тоже сделал шаг назад и нехотя опустил арбалет.
Грон мгновенно оценил слова командира озерных метателей и понял, что кто-то из уцелевшей части отряда, из тех троих, что ехали сзади и, не попав под обстрел, повернули обратно, вполне может привести в исполнение угрозу Крута.
— Я оставлю тебя в живых, Крут, — быстро ответил вольный боец. Только перебью тебе ноги, чтобы ты не смог убежать, и прихвачу с собой. А потом, если пожелаешь, обменяю на Лортана. Тебя устраивает такое предложение?
— Нет, — после недолгого молчания глухо раздалось снизу. — Я хочу поговорить с тобой, Странник.
— Говори, я слушаю. Только, может быть, сначала вылезешь из-под коня?
— Мне нужно поговорить с тобой наедине. Дай возможность моим воинам уйти и обещай, что не
