прижимались к стенам, а идущие навстречу останавливались и молча сопровождали его взглядами.
Звуков погони пока не было слышно. Он миновал площадку с амфитеатром широких скамеек, длинное здание с колоннами, площадь с памятником толстому бородачу, углубился в лабиринт узких улочек. Вдали, наконец, раздались выстрелы. Он свернул, потом еще раз, чуть не сбив с ног стоящих у фонаря мужчину и женщину, перешел на быстрый шаг. По его расчетам, ворота были совсем рядом. Редкие выстрелы доносились все ближе — видимо, преследователи бежали другой, более короткой дорогой, и стреляли, конечно, не наугад, в надежде на случайную удачу, а явно предупреждая охрану у ворот.
Павел опять свернул, рассчитывая, что теперь прямо в конце улицы покажутся ворота, но вместо этого обнаружил незнакомый, совсем узкий переулок, перегороженный грудой валунов. Он пошел назад, стараясь ступать бесшумно, прислушиваясь к выстрелам, — но выстрелы внезапно прекратились. Опять свернул. Не то. Двинулся еще дальше, забирая влево, миновал неосвещенный переулок, вышел на небольшую площадь, от которой расходились в разные стороны сразу пять или шесть улиц. Посредине площади отражал кольцо фонарей маленький круглый бассейн. Возле него на коленях стоял человек, положив голову на каменный парапет.
Павел пересек площадь, косясь на редкие освещенные окна, и подошел к бассейну. Мужчина спал, даже чуть похрапывал, и беззвучно шевелил губами. Павел огляделся и похлопал его по плечу.
— Вот именно… именно… — пробормотал мужчина, потерся щекой о камень, но не проснулся.
Тогда Павел применил совет Колдуна. Он положил автомат, сел рядом с горожанином, зажал его голову между своих коленей, сдавив щеки, и принялся сильными энергичными круговыми движениями тереть уши утомившемуся от возлияний. Вскоре горожанин затряс головой и замычал, пытаясь вырваться, и тогда Павел схватил его за шиворот просторной светлой рубахи, покрытой большими темными пятнами, и несколько раз окунул лицом в бассейн.
Горожанин отфыркивался и отдувался, мотал головой, недоуменно озирался.
— Где городские ворота? — спросил Павел, наставив на него автомат.
— А… О… — сказал горожанин. Взгляд его почти мгновенно стал вполне осмысленным. Он еще раз осмотрелся и пробормотал:
— Восьмиугольная… Как я здесь?.. Вон там стена… Значит, — он с пьяной задумчивостью поводил у носа пальцем, — значит, там ворота… По Кривому подъему… — Он ткнул пальцем куда-то вправо.
— Какая стена — городская? — быстро спросил Павел.
— А какая же еще? — возмутился было горожанин, но тут же опустил голову и старательно выговорил, набрав воздуха. — Я… никого… не тр-рогаю…
Павел вскочил и бросился через площадь, но не вправо, к Кривому подъему, а прямо, к городской стене. Незачем лезть в ворота, где ждет целая армия лучников и автоматчиков. Есть стена, а он попытается сыграть роль иерихонских труб! Только бы они не сообразили, куда он стремится, и не окружили кольцом Священный Холм.
Он остановился в тупике между домами, смерил взглядом высокую темную стену и перекрестился. Пусть затрубят трубы, воскликнет народ громким голосом — и обрушится стена Иерихона! Хватит ли сил?
Сил хватило. С грохотом покатились камни, открывая путь к холму. Павел выбрался через пролом и побежал сквозь шумящее под ветром цветочное море к далеким кострам. От пережитого напряжения у висков плескалась горячая боль. Застучали выстрелы от ворот. Вскочили на ноги люди у костров, стали бросать сучья в огонь, так что шлейфы искр взметнулись в темное небо; несколько раз выстрелили в ответ. Затем начали уходить от костров, потянулись к дороге, по которой от городских ворот бежал кто-то с факелом. Павел понял: Розовый Страж пытается отрезать его от спасения, и потому послал гонца предупредить охранников Священного Холма. Если отрежут — начнут выслеживать, а дальше все понятно…
У костров было пусто, и Павел, напрягая все силы, прорывался сквозь заросли, благодаря Создателя за разгулявшийся ветер — в шуме цветов тонули все другие звуки. За линией костров страх на мгновение уперся ему в грудь, заставляя замедлить бег, но тут же увял, испепелился, пропал, потому что Павел уже четко представлял, как с ним бороться. У подножия холма он оглянулся. Факел, зажатый в чьей-то руке, горел на дороге у линии костров; смутно выступали из темноты толпящиеся люди. Он лег на живот, прижал к себе автомат и, превозмогая жгучую боль в висках, которую некогда было отстранять, послал мысленный приказ.
И вновь погрузился в черную, вспыхивающую искрами, необъяснимую круговерть, которую Розовый Страж назвал туннелем.
Над низиной висел плотный сизый туман. По красноватой поверхности речной воды, неприятно напоминающей кровь, сновали многоногие блестящие насекомые, то и дело выскакивая на пологий берег и зарываясь в мокрый песок. Небо за рекой тоже наливалось краснотой, и медленно багровели белые облака. Деревья на холмах казались черными, вокруг стволов кольцами лежала опавшая за ночь ржавая листва. Рубашка Павла была влажной от утренней сырости и он, вновь вспомнив уроки Колдуна, сосредоточился, представил себя костром — и почувствовал, как по телу постепенно растекается тепло.
Согревшись, он еще немного постоял на берегу, закинув за спину автомат и наблюдая, как плещутся, выскакивают из воды длинные змеевидные рыбы, заставляя разбегаться блестящих насекомых. Он ждал, когда туман исчезнет под солнцем — шагать к туннелю по мокрой траве во влажном маслянистом тумане, отдающем болотом, ему не хотелось. Да и спешить было некуда. Он стоял на берегу рядом с танком, до самой башни оплетенным вьющимися черно-зелеными растениями с колючими крючками-коготками, словно приклеенными к броне, стоял и смотрел, как мечутся по воде блестящие искорки-насекомые.
Искорки… Золотистые искры туннеля… Неужели он обрек себя на вечные скитания по разным мирам? Где дорога к Земле, где дорога в Лесную Страну? Как найти ее в этом дьявольском туннеле?
Да, Создатель потрудился на славу. Лесная Страна оказалась отнюдь не единственным миром. Теперь, после пяти суток, проведенных под новым медлительным солнцем, Павел был уверен, что миров больше, чем три. Возможно, их десятки, сотни. И где-то среди этих миров есть земля, скрытая за туннелями прародина людей. После долгих размышлений Павел пришел к такому выводу: когда-то люди жили на Земле — книги не были выдумкой предков-основателей, и действительно существовали в старые времена земной «изумрудный» Город и Эльсинор, Москва и Эдемский сад, Франция и Королевство Кривых Зеркал, действительно жили Карл Великий и Золушка, принцесса Маркасса и Гамлет, Ромео и Эдгар По. Судя по книгам, люди жили на Земле очень интересной жизнью, и сами были гораздо интересней, чем живущие сейчас — но Создатель изгнал их с земли (почему?..) и расселил в других мирах, и потускнела память о прародине… Да, все они — потомки общих предков, говоривших когда-то на разных языках (у него теперь были все основания так думать), но живших в одном мире, и покинувших его, потому что так захотел Создатель. А в Создателе ли дело? Может быть, причина кроется в чем-то другом?
Обо всем этом могли не знать простые люди — простые люди вяло несли бремя повседневных малых и больших забот — но могли знать и наверняка знали загадочные Стражи, хранящие тайну туннелей — ходов в другие миры и готовые заткнуть рот любому, кто вздумает говорить о Земле, заткнуть старым и очень надежным способом…
А значит — нужно искать любого Стража и тоже не стесняться в выборе методов, с помощью которых можно дойти до истины. Стражи первыми нарушили одну из заповедей, данных Богом предку Моисею на вершине горы Синай, они пытались убить его, Павла Корнилова, и он при необходимости будет поступать с ними так же.
Но в этом мире он за пять суток не встретил ни одного Стража. Вообще никого не встретил, Он прошел по заросшим травой дорогам через семь городов за холмами и везде видел одно и то же: полусгнившие, обрушившиеся деревянные дома; изъеденные ржавчиной остовы автомобилей; заросшие черно-зеленой травой дворы; упавшие столбы городских стен; скелеты лодок на берегах… и другие скелеты, белые, тысячекратно омытые дождями скелеты в истлевших лохмотьях под рухнувшими крышами, застеленными остатками плетеных покрытий… Этот мир не был Землей, разве в земных городах деревянные тротуары? Разве земные города такие маленькие, хрупкие и неустроенные?
Семь городов. Пять дней и пять ночей — по дорогам, по лужам с зеленой водой, по рассыпающимся под подошвами бурой трухой доскам тротуаров, мимо домов, опутанных черно-зелеными вьющимися растениями с колючими коготками…
