— Смотрите, влюбитесь, — пошутил Алексей.
— А почему бы и нет? Мне нравятся мужчины в возрасте… и с опытом. Но вы можете сегодня быть спокойны, папа велел вас представить Виолетте Петровне, она скоро будет. А я… может быть, когда- нибудь.
Она сообщила все это серьезным тоном, лукаво поглядывая на Алексея.
— Кто все эти люди? — спросил Алексей, пользуясь её хорошим, чуть приподнятым настроением.
Гостей на день рождения Андрея Ивановича Юрьева — Юрася — собралось не так уж и много — человек сорок. Все они были прекрасно, строго одеты, иные издали приветствовали Алексея улыбками и вежливым поднятием рюмок, и Алексей сообразил, что они знают, кто он. Гости были с супругами, разбились на небольшие группки, чинно беседовали в ожидании, когда их пригласят за стол. Между группками плавно скользили официанты с подносами, заставленными рюмками и фужерами.
Все это напоминало великосветский прием если не по высшему, то по первому разряду. Алексей, настроившийся на мысль, что придется отмечать день рождения в компании личностей с сомнительной репутацией, был приятно удивлен. Хотя некоторых из «джентльменов» он узнал — их фотографии были в «Деле» Юрьева.
— Спрашиваете, кто эти люди? — напомнила о себе Таисия. — Я не знаю… Друзья отца, его партнеры по бизнесу. Иных я вижу часто у папы, других — впервые. Здесь не принято расспрашивать… Но и случайных людей не бывает.
Все закономерно, подумал Алексей — и эти чинность, респектабельность, несуетливость, стремление выглядеть солидно. Джентльмены уже прошли стадию случайных воровских удач, накопления капитала любым путем. Они богаты — схватили свои жирные куски тогда, когда разваливалась держава, в буквальном смысле претворили в жизнь слова из песни: «И все вокруг советское, и все вокруг мое». Мое! Нахапали, натащили и теперь хотят одного — выглядеть добропорядочными, уважаемыми гражданами новой России. Они, конечно же, всей душой поддерживают реформы, правительство и президента, они все поддержат, лишь бы их не трогали. Возможно, они грызутся между собой, наиболее решительные могут и «заказать» конкурента, но в масштабах страны — все они за стабильность и процветание…
— Вы о чем-то крепко задумались, Алексей Георгиевич, — отметила Таисия. — И на даму, то есть меня, — ноль внимания. Невежливо с вашей стороны.
— Простите, ради Бога, Тая, — извинился Алексей. — Я попал в незнакомую обстановку и пытаюсь освоиться.
Тинэйджерка неожиданно показала остренькие зубки:
— Мне уже двадцать, так что вы не смущайтесь с предложениями.
— О чем вы, Тая? — сыграл в наивность Алексей.
— Да так, развлекаюсь… Вы единственный здесь, с кем я могу пококетничать, остальные перешагнули средний возраст. Вот вам мой телефон — позвоните при случае и под настроение.
Она написала на салфетке номер телефона, сложила салфетку квадратиком и сунула её в нагрудный кармашек Алексею.
— А сейчас — пари… Вот появилась Виолетта Петровна…
В банкетный зал действительно вошла очень эффектная молодая дама с меховой накидкой на обнаженных плечах, в бриллиантовом колье ослепительно преломлялись лучики от яркого освещения. Она была очень красивой, и все мужчины украдкой посматривали на неё так, чтобы не заметили жены.
— …Появилась Виолетта Петровна, — продолжала Таисия. — Я вас, Алексей Георгиевич, сейчас покину и бьюсь об заклад, что через пять минут красотка подгребет к вам, одинокому и красивому. Если я выиграю — за вами звонок и совместный ужин.
Таисия, не ожидая ответа, неторопливо отошла к отцу, дававшему какие-то «последние» указания мэтру, командовавшему официантами.
Виолетта Петровна окинула зал цепким взглядом, приветственно взмахнула рукой Андрею Ивановичу и Марине Степановне и сделала какой-то знак возникшим за её спиной двум парням с огромной, красиво оформленной, корзиной роз. Они поняли её и поставили розы на пол перед Юрьевым.
— Дорогой Андрей Иванович! Разрешите вместо всяких поздравительных слов я поцелую вас…
Она мило чмокнула Андрея Ивановича в щеку, прижавшись на секунду к нему высоким, искусно приподнятым, бюстом.
— Примите от меня розы, ах, как я люблю розы! Вместе с ними, любимыми, я передаю вам свое сердце!
Она произнесла все это красивым, певучим голосом. Держалась она очень естественно и выглядела с розами эффектно.
Андрей Иванович поблагодарил её и спросил:
— А что Игорь Владимирович?
— Просил передать свои поздравления и извинения. У него важная деловая встреча, которую он не смог перенести, как ни старался. Не обессудьте, дорогой Андрей Иванович, вы знаете, как супруг вас уважает…
Львица, определил Алексей, породистая львица, гуляющая сама по себе.
Виолетта Петровна с благосклонностью красивой женщины поздоровалась с некоторыми из гостей — она словно одаривала их своим вниманием. Глаза у неё были большими, яркой голубизны, и она очень искусно расточала доброжелательные взгляды. Подошла и к Алексею:
— Я вас не знаю… Откуда вы взялись среди этих серьезных мужчин?
Таисия выиграла пари…
За столом Алексея посадили рядом с нею. Виолетта Петровна многозначительно произнесла:
— На сегодняшний вечер я вас ангажирую, Алексей Георгиевич.
— Не понял. Ангажировать — значит приглашать. Второй смысл — нанимать. Вы меня приглашаете или нанимаете?
— Ух, какой умный! — вполне натурально восхитилась Виолетта Петровна. — Не предполагала, что кто-то из здешней публики знает французский. Понимайте как хотите, разберемся позже. А пока просто ухаживайте за мною — разрешаю…
Тосты следовали один за другим. За именинника — многие ему лета! — за очаровательную супругу, красавицу-дочь, за успехи и за то, чтобы миновали всякие напасти.
Андрей Иванович пил не много, по глоточку за каждый тост. Он держался очень респектабельно, никого не обошел вниманием. Гости тянулись к нему с рюмками и объятиями. Несомненно он был здесь не только именинником — фигурой первой величины.
За столом стало шумно и оживленно.
В разгар веселья Андрей Иванович встал с рюмкой и постучал ножом по фужеру, требуя тишины.
— За каждого из вас мне хотелось бы выпить персонально, ибо все мы — как братья…
«Братва», — мысленно откорректировал Алексей хозяина.
— Но я не дойду и до пятого-шестого, так как свалюсь под стол. Вы хотите это видеть?
Все шумно зааплодировали, напоминание о «братьях» понравилось.
— Но все-таки один персональный тост я произнесу… За человека, благодаря которому я сегодня с вами, а не в иных мирах! Вы знаете, кого я имею в виду… За вас, Алексей Георгиевич!
Юрьев подошел к Алексею и крепко обнял его. Подошли к нему и Марина Степановна с Тасей. Он, чтобы избежать новых объятий, галантно поцеловал дамам ручки.
— Так вот вы какой, оказывается! — удивилась Виолетта Петровна. — Такие слова услышать от Андрея Ивановича — это я вам скажу! А кажетесь скромнягой…
Она щедро налила себе и Алексею:
— Выпьем по полной!
Выпили и она снова налила, сказав:
— Надеюсь, вы меня не бросите, не исчезнете.
Она пила много, но держалась хорошо.
Кто-то запустил музыку, и гости стали танцевать под презрительными взглядами Таисии танго и вальсы. Она все-таки не удержалась, подлетела к Алексею, пригласила танцевать.
— Что я вам говорила? — зашептала, тесно прижавшись к нему во время танца. — Виолетта на вас
