Ко времени выпускного бала Елена уже прочно числилась девушкой Марка Пашкова, а когда они оставались наедине, очень охотно целовалась и прижималась к нему высокой грудью. На выпуском балу они сидели вместе, много танцевали, все вокруг пребывали в восторженном состоянии, и кто-то из выпускников истошно завопил: «Горько!» Под бурные, как говорят в таких случаях, аплодисменты они поцеловались. Ни он, ни она не сомневались, что поженятся, как только хоть немножко встанут на ноги. Все лето они провели на даче у родителей Елены. В первый же вечер, когда они остались вдвоем, Елена уставилась на него своими темными, бездонными глазами и спросила, очень волнуясь: «Я все думаю, Марик, чего же ты ждешь?» Она звала его Мариком. Марк пробормотал что-то невразумительное, он, терзаясь по ночам, гнал от себя мысли о близости с Леной. «Мама и папа уверены, — тихо сказала Лена, — что мы уже давно… Ну ты понимаешь… Моя предусмотрительная мама даже пыталась рекомендовать мне какие-то таблетки…»
Марк улыбнулся смущенно: «Мне рассказывали в моей спортивной школе бывалые ребята, что в Германии заботливые мамы, провожая дочерей на свидание, проверяют, не забыли ли они взять эти… резиновые штучки… А ты что сказала Розе Наумовне?» «Я отказалась от… таблеток. Решила, что первый раз все должно быть естественно, как природа определила».
Лена взяла Марка за руку и повела в свою комнату, из которой он вынырнул только утром, стараясь не встретиться с её родителями.
Лена без экзаменов, как медалистка, поступила в институт, Марк — в военное училище. Они постоянно встречались, объявив родителям, что поженятся, как только закончат учебу. Марк в увольнительные оставался ночевать у Лены, и её родители смотрели на это просто и без особых волнений.
Через два года случились важные события. Папа и мама Лены уехали в Израиль, на свою историческую родину. А Лена отказалась, так как не хотела расставаться с Мариком. Марка, который в училище обратил на себя внимание особистов превосходными физическими данными и спокойным характером, перевели в другое училище, со специальной — «варварской», как её вскоре определил Марк — программой занятий. Училище было совершенно закрытым, курсантов редко выпускали «на волю». Лена очень скучала, приезжала несколько раз в училище, но дальше КПП её не пускали, объясняя, что здесь обычная воинская часть и никаких курсантов не имеется.
В редкие встречи, когда Марку удавалось вырваться в город, Лена упрашивала его расписаться. Он написал «по команде» пять рапортов, наконец, на шестом появилась резолюция начальника училища: «Разрешаю». Судя по всему, получить раньше это заветное словечко мешало то, то родители Лены уехали в Израиль на постоянное место жительства. Лену проверили и убедились, что она является достойной гражданкой. К том уже, времена быстро менялись.
Но все-таки начальник училища, молодой генерал, пригласил Марка для беседы:
— Вы знаете, на что обрекаете свою молодую жену?
— Надеюсь. Мы любим друг друга, и наши отношения проверены временем.
— Вскоре вы закончите училище… Вас направят в одну из так называемых «горячих точек», скорее всего в Чечню. Вы будете командиром спецгруппы и действовать вам предстоит в чужой среде, как видите, я избегаю военной терминологии, но все-таки скажу: в ближнем тылу противника…
— Меня этому обучили.
— Вы месяцами не будете видеть свою супругу, а она вас. Ваши письма будут идти к ней кружным путем. Если вас убьют, она будет получать, увы, жалкое пособие.
— Но что же делать? — удивился Пашков. — Отказаться от любви? Оставаться холостяком? — Отслужить положенное, отдать свой офицерский долг Отечеству и — пожалуйста…
— Спасибо, товарищ генерал, за совет, но я очень прошу не препятствовать мне… нам.
— Как знаете… Вы свободны.
Пашков попал в Чечню лейтенантом, через год стал капитаном. Он был бы уже майором, но его группа — он, радист, минер, врач и десять автоматчиков вышла из очередного рейда, в котором гонялась за полевым командиром, а проще — бандитом, и расположилась на отдых в горном селении. Они были полностью автономны в своих действиях, подчинялись лишь своему непосредственному начальству. Группа заняла один из домов, и капитан Пашков по рации доложил своему полковнику, где он и его группа находятся.
— Здесь пьянь идет, — сказал он.
— Сильно? — полковника трудно было удивить. — Без берегов.
— Что за вояки пьют?
— Федералы. Судя по всему — контрактники. Сотня бойцов, три брони.
— Не вмешиваться! — резко приказал полковник. — Высылаю «вертушку»…
Но события разворачивались стремительно. Возле дома притормозил бронетранспортер, на его броне сидел пьяный до невменяемости майор, бережно опекаемый лейтенантиком из прилипал, а оба они крепко держали связанную молодую чеченку. За бронетранспортером бежала вопящая женщина — наверное, мать девушки. Чтобы удержать её на расстоянии, два пьяных солдатика лениво постреливали в воздух и под ноги.
Майор уставился на Пашкова и с удивлением, заикаясь, спросил:
— Ты кто?
Капитан был в камуфляже, без погон.
— Протрезвеешь, тогда поговорим по душам, — мрачно пообещал он.
Майор вдруг весело заорал:
— Айда ко мне на свадьбу! Женюсь на этой «чешке!»
«Чешками» неизвестно почему называли чеченок. Майор скабрезно ухмылялся.
— Отпусти девушку! — все ещё мирно посоветовал Пашков, хотя его окатила лютая злость. Он со своими парнями гоняется по горам за бандитом, а здесь какой-то придурок превращает во врагов целую деревню!
Стрелки-автоматчики Пашкова, привыкшие к разным неожиданностям, уже с оружием в руках окружили бронетранспортер.
— Поделим полюбовно! — веселился пьяный майор. — Сначала я ей брошу пару палок, а потом пришлю тебе!
— Разоружить! Под броню — заряд!
Майора, лейтенанта и солдатиков мгновенно и сноровисто лишили оружия. Девушку-чеченку сняли с брони, Пашков жестом показал ей и матери, чтобы спрятались в доме, под бронетранспортер заложили взрывчатку, чтобы не двигался.
— Пошли вон! — скомандовал Пашков майору и его банде. — Прямо по дороге! Оглянетесь — открываю огонь.
— Ты ответишь за это! — начал приходить в себя майор. — Мой батальон сделает из тебя окрошку…
Он фальцетом затянул: «И никто не узнает, где могилка твоя!»
Пашков сказал:
— Считаю до трех…
И скомандовал своей группе:
— Занять в доме круговую оборону.
Он лег у окна с автоматом, положил под руку гранаты.
— Что будет, Ваня? — К нему по-кошачьи неслышно подошла заплаканная девушка. Для неё все русские были Ванями. Ее мать онемела от страха и удивления.
— Не знаю, — вполне искренне ответил Пашков.
Но ничего особенного не случилось. С неба уже заходили на посадку два вертолета, третий прикрывал их с воздуха. Полковник все правильно понял, на то он и полковник. Из утробы опустившихся на землю вертолетов посыпались солдаты, они перехватили пьяную компанию, бредущую по дороге, и впихнули её в вертолет. В другой стали загружаться люди Пашкова. Сбежалась вся деревня, многие мужчины были с оружием, но военные старательно делали вид, что не видят этого. Да и бесполезно было что-то выяснять — мужчины тут же предъявили бы документы, что они — местная милиция или что-нибудь
