– Это только сначала. – Она не могла видеть дедовых глаз, но была уверена, что он тоже смотрит на кровь. – Сейчас все пройдет.
Пройдет... но почему так много крови? От какой-то несчастной царапины...
Аля присела на корточки, опустила руку в воду. И тут же, точно в ответ на ее прикосновение, озерная гладь пошла рябью, заволновалась, вздыбилась высокой волной. Она испуганно отдернула руку, отступила от края площадки, но возникшая из ниоткуда волна успела-таки лизнуть ноги холодным языком.
– Господи... – Аля испуганно посмотрела на деда.
– Не бойся, Алевтина, – дед улыбался, но улыбка его была напряженной и какой-то вымученной.
– Что это было? – она попятилась к стоящему в центре площадки креслу.
– Это? – дед неспешно, словно нехотя, отступил следом. – Это всего лишь газ. Знаешь, почему озеро называется Мертвым?
В который уже раз ей задают один и тот же вопрос...
– Потому что в нем нет ничего живого.
– Правильно, – дед кивнул. – А почему нет ничего живого, ты знаешь?
Аля отрицательно мотнула головой. Еще секунду назад беспокойное и тревожное, сейчас озеро являло собой идеально ровную, блестящую, как зеркало, поверхность. Будто и не было никаких волн, будто и не вибрировал под их с дедом ногами дощатый настил.
– Это из-за сероводорода, – дед говорил тихо, успокаивающе. – Здесь, на дне озера, по всей вероятности, есть трещины, из которых время от времени выходит газ. В больших количествах он смертелен, вот и не живет в озере рыба.
– А люди? – спросила Аля. – Людям купаться в озере не опасно?
– Не знаю, – дед пожал плечами. – На моей памяти ни один человек от газа не погиб. Хотя, вполне вероятно, что все эти истории с исчезновениями людей на Мертвом озере имеют под собой реальную почву, только никакую не мистическую, а вот такую – научно объяснимую. Если боишься, не купайся, – он улыбнулся, теперь уже вполне искренней улыбкой. – Тем, кто находится на берегу, ничто не угрожает.
– А Василиск? – Она должна была задать этот вопрос. Ну неспроста же здесь все, буквально все связано с этим мифическим озерным змеем: Полозовы озера, Полозовы ворота, фонтан этот жуткий, вот теперь перстень – «Печать Василиска». Ну не бывает же дыма без огня!
– А Василиск – это всего лишь старинная легенда, – дед устало опустился в кресло, сцепил ладони на набалдашнике трости. Набалдашнике в виде змеиной головы... – Легенда, щедро подпитываемая фантазиями простых людей и россказнями таких вот ученых, – он чуть заметно поморщился, – как наш Дмитрий Сергеевич. Нет, Алевтина, ни озерного змея, ни какой другой чудом сохранившейся в здешних озерах реликтовой твари, а есть самая обыкновенная человеческая дремучесть. Не уподобляйся им, девочка, будь выше суеверий. А теперь иди, – он махнул рукой, – позволь старику побыть в одиночестве.
Аля не стала спорить. Желание побыстрее уйти с озера было очень сильным, едва ли не сильнее желания немедленно, сию же секунду, избавиться от перстня. Кровь остановилась, но боль так до конца и не прошла, и ощущение, что змея у нее на пальце не простое украшение, а реальная тварь, становилось с каждой минутой все сильнее. Аля попыталась снять перстень и не смогла. Может, тот старинный механизм, о котором говорил дед, сломался? Ладно, она попробует снять перстень дома, намылит палец и попробует...
У парадного входа, сидя на бортике фонтана, ее поджидал Егор.
– Аля, где ты была? Я весь дом обыскал! – он сорвался с места, подошел к ней, с тревогой заглянул в глаза.
– Гуляла. – Пересказывать Егору разговор с дедом и в особенности показывать дедов необычный подарок не хотелось, поэтому Аля торопливо спрятала руку за спину.
Наверное, Егор решил, что она на него обиделась, потому что спросил с мрачной решимостью:
– Хочешь, я набью этому козлу морду? Чтобы неповадно было... и вообще, чтобы не лез, куда не просят!
Она посмотрела на сосредоточенное и в этой своей сосредоточенности какое-то совершенно мальчишеское лицо Егора и улыбнулась:
– Не нужно никому бить морду. Просто впредь я буду умнее и не дам ему повод.
– То есть ты больше никогда не переступишь порог моей комнаты? – Егор нахмурился, не то в шутку, не то всерьез.
– В темное время суток, – уточнила она.
– Ну слава богу! – он вздохнул с облегчением. – А то я уже испугался, что ты откажешься выпить со мной чашечку кофе. Знаешь, я варю очень вкусный кофе.
Вот еще один любитель кофе. И отказать ему как-то неловко. Видно же, что человек предлагает от чистого сердца. Ладно, от одной-единственной чашки с ней ничего не случится.
– Не откажусь, Егор, только чуть позже. Сейчас мне нужно отыскать Елену Александровну, чтобы взять у нее ключ от своей новой комнаты.
– И где будет располагаться твоя новая комната?
– На втором этаже, по соседству с комнатой Гришаева.
– Славное соседство, – хмыкнул Егор и тут же расплылся в довольной улыбке: – А, ничего! Моя спальня напротив. Если что, я тебя от нашего баснописца защитю, – он помолчал и добавил уже другим, куда более серьезным тоном: – Не бойся, я тебя в обиду не дам: ни этому козлу, ни вообще...
За расплывчатым «вообще» скрывалось то, о чем здравомыслящие люди всерьез говорить не должны. Современные рыцари не защищают современных дам от привидений. От сорвавшегося с катушек фольклориста еще куда ни шло, а вот от призраков... Но Егор пообещал, а значит, так оно и будет. По крайней мере, Але очень хотелось в это верить.
– Спасибо, – она улыбнулась. – Будем надеяться, что больше мне защита не понадобится. Ну, я пойду?
– Иди, отвоевывай себе жизненное пространство у нашей железной леди, – Егор распахнул перед ней дверь, – а я тоже пойду, кофе варить.
На сей раз Елена Александровна была на месте. Аля, коротко постучавшись, вошла в комнату, которая, по всей видимости, служила экономке кабинетом.
– Быстро вы, – Елена Александровна окинула ее внимательным взглядом. – Вот ключи от комнаты в гостевом крыле, – она выложила на стол связку ключей. Брелок в виде стальной змейки Алю уже не удивил.
– Спасибо, – она забрала со стола связку, и в этот момент Елена Александровна заметила перстень. По тому, как изменилось ее холеное лицо, стало ясно, что печать Василиска экономка видит не впервые и наверняка знает, что это за кольцо.
– Игнат Петрович за этим вас звал? – она не могла оторвать взгляд от Алиной руки.
– Да, – Аля решила в подробности не вдаваться, экономка нравилась ей с каждой минутой все меньше и меньше.
– Это очень ценный перстень... и старинный. Хозяин никогда с ним не расставался. Я не понимаю, почему именно сейчас, почему именно вам.
– Не знаю, – Аля пожала плечами. – Спасибо за ключи.
Она уже шла по длинному гулкому коридору приватного крыла, а между лопатками все еще свербело от пристального взгляда Елены Александровны. Похоже, в Полозовых воротах есть уже как минимум два человека, которых ее присутствие раздражает до крайности. С Гришаевым все более или менее понятно, он по натуре своей мелкий пакостник и провокатор, а вот почему экономка относится к ней с таким явным неодобрением, еще предстоит выяснить. Кое-какие догадки на этот счет у Али имелись, но пока догадки не стали фактами, думать об этом рано. Ей и без того есть о чем подумать.
Перед тем как заглянуть на чашечку кофе к Егору, Аля зашла в свою новую комнату. Да, похоже, второй этаж и в самом деле предназначался исключительно для гостей, потому что расположенные здесь комнаты не отличались особой индивидуальностью и были похожи друг на дружку, как номера в не слишком дорогом, но вполне приличном отеле. Первым делом Аля проверила окно. Оказалось, что оно выходит на длинный балкон, узкой лентой опоясывающий весь второй этаж. На балкон, помимо Алиной, выходили еще три двери: с одной стороны – гришаевская, с другой – две из пустующих комнат, которые экономка сочла непригодными для проживания. Интересно, действительно они такие уж непригодные или это всего лишь маленькая месть? Аля подошла к одному из окон, на всякий случай подергала за дверную ручку, а потом прижалась щекой к стеклу. Комната и в самом деле не производила впечатления жилой, во всяком случае, вся имеющаяся в ней мебель была зачехлена, а шторы отсутствовали напрочь. Вторая ничейная комната оказалась такой же унылой, из чего Аля сделала вывод, что Елена Александровна ее не обманула.
Она уже почти решилась вернуться к себе, но в самый последний момент передумала. Осталась еще одна неизученная комната – гришаевская. Она глянет на нее одним глазком и сразу же уберется восвояси.
Шторы в комнате фольклориста были задернуты, но недостаточно плотно: оставалась маленькая щелочка, через которую при особенном желании можно было увидеть, что творится внутри. Не то чтобы Але так уж сильно хотелось узнать, как поживает этот негодяй. Просто точно кто-то в спину толкнул, прижал носом к стеклу, аккурат напротив щелочки.
Поначалу в царящем внутри полумраке невозможно было рассмотреть ровным счетом ничего, но по мере того, как глаза привыкали к смене освещения, детали обстановки стали обретать четкость. Гришаевская спальня была точно такой же, как ее собственная, небольшой и в меру уютной. Единственное, что отличало ее от других комнат на этаже, – это присутствие жильца. Гришаев сидел на кровати спиной к окну и сосредоточенно рылся в дорожной сумке. Аля уже хотела уйти, когда увидела кое-что крайне необычное. Там же, на кровати, поверх вороха одежды лежала саперная лопата, топографическая карта и компас. Аля как раз раздумывала над тем, зачем фольклористу этот набор юного бойскаута, когда Гришаев сгреб свое барахлишко обратно в сумку и вышел из комнаты. Карту и компас он, похоже, спрятал, а саперная лопата так и осталась лежать на кровати. Любопытно, любопытно...
– ...Подсматриваете? – послышался знакомый и уже до боли неприятный голос.
Аля вздрогнула, резко обернулась. За ее спиной, опершись о балконные перила, стоял Гришаев.
– Вы?! – от неожиданности она совсем растерялась. – Что вы здесь делаете?
– Я?! – Гришаев поправил свое дурацкое кепи. – Вышел воздухом подышать. Простите, не хотел отвлекать вас от столь важного занятия, – он улыбнулся, обнажая на удивление белые зубы.
– От какого занятия? – переспросила она, чувствуя, как заливается краской стыда.
– Как от какого? От подглядывания за соседями. Знал бы, что вы тут обосновались, устроил бы маленький стриптиз вам на радость, – гришаевская улыбка сделалась убийственно вежливой.
Стриптиз – однако какое самомнение! Можно подумать, ее способен воодушевить стриптиз в его исполнении?!
– И ничего я не подглядываю! – Аля отошла от чужого окна, будь оно неладно, с вызовом посмотрела на фольклориста. – Я тоже вышла свежим воздухом подышать, если хотите знать!
– Да ну?! – удивился он. – И дышали вы, прижавшись носом к моему окну? Думаете, в моей комнате воздух свежее?
– Ничего я не думаю. – И как только этот гад здесь оказался?.. – Просто после того, как вы снесли с петель мою дверь, я переселилась на ваш этаж, в соседнюю комнату. Я всего лишь осматривалась, пока вы не подкрались! – она вперила негодующий взгляд в Гришаева. Оказалось, что этот мерзавец успел подойти на непозволительно близкое расстояние. Мало того, сам он оказался неожиданно высокого роста, так что взгляд уперся не в его наглую очкастую рожу, а чуть пониже наглухо застегнутого ворота клетчатой рубашки. Пришлось запрокидывать голову и смотреть на противника снизу вверх. – Как это вы так неслышно подкрались?! – Лучшая защита – это нападение. – Всего секунду назад были в своей комнате, и вот уже здесь.
Прежде чем ответить, Гришаев потянул носом воздух, поморщился и неожиданно спросил:
– Что это у вас за духи такие противно приторные?
– Духи?.. – Да не пользовалась она в такую жару духами, только дезодорантом. С чего он выдумал про духи?!
– Воняет от вас как-то, – Гришаев снова поморщился, демонстративно помахал перед носом рукой. – Что ж вы таким дешевым парфюмом пользуетесь? Ладно, я человек простой, неприхотливый, но ведь, помимо меня, в Полозовых воротах обитают куда более рафинированные господа. Вот учуют они это жуткое амбре и подумают о вас что-нибудь нехорошее.
