– Давненько не виделись, Айви!
– О, Себ! Как ты, черт побери? – Я улыбаюсь и целую его в щеку.
– Отлично, а ты?
– Тоже хорошо! Как работа?
В университете Себ изучал физику, однако после защиты диплома отказался от научной карьеры и устроился работать в строительную компанию. Возможно, звучит не слишком захватывающе. Ладно, в конце концов, я сама зарабатываю на жизнь клепанием заметок о гениальных домашних животных!
Вдобавок, если говорить о материальной стороне жизни, Себ точно не промахнулся с выбором профессии. За годы, прошедшие после университета, он перепрыгнул столько ступенек карьерной лестницы, что его должность теперь едва просматривается за облаками. Во время нашей предыдущей встречи я пришла к выводу, что такого финансового благополучия журналист может достичь годам этак к ста двенадцати, не раньше!
– Работа в порядке, – довольно улыбается Себ. – А у тебя как?
– Неплохо, – отвечаю я уклончиво. Сегодня мне не хочется портить настроение воспоминаниями о Саймоне. – По-прежнему живешь в Вултоне?
– Не-ет, переехал в прошлом году! Я давно присматривал дом попросторнее, чтобы можно было поставить бильярдный стол.
– Ого! У твоей девушки, наверное, ангельское терпение, раз она позволяет захламлять дом такими игрушками!
– Э-э... На самом деле она ушла раньше, чем стол прибыл из магазина... – Себ пристально смотрит мне в глаза. – Мы расстались год назад.
– Ох, прости!
– Да ничего. Все это зрело достаточно долго, и мы разошлись по обоюдному согласию...
Я сочувственно киваю.
– Отличный обед, не правда ли? – улыбается Себ.
– Да, чудесный!
Однако, произнеся эти слова, я вдруг чувствую, что меня снова мутит – как тогда, в туалете, только еще сильнее. Не знаю, что со мной происходит, но я сейчас явно не в лучшей форме...
– Знаешь, а ты прекрасно выглядишь! – говорю я Себу, стараясь не обращать внимания на странные ощущения в животе.
Мои слова – не дежурный комплимент, а чистая правда. Годы после университета пошли Себу только на пользу. Мальчишеские черты лица огрубели, бледная прежде кожа сейчас покрыта легким загаром, а загар еще никому не вредил.
Минут двадцать мы предавались воспоминаниям о студенческом прошлом и обнаружили, что многое изменилось. Хотя многое осталось прежним...
– Знаешь, я весь день умирал от желания поговорить с тобой, – улыбается вдруг Себ.
– Неужели? А почему?
– Сам не знаю! Когда ты шла по проходу, я смотрел и думал: какая же ты красивая, просто дух захватывает! Это заставило меня кое о чем задуматься...
– Да? О чем же?
– Как это я позволил тебе уйти?..
Глава 53
Я решила немного прогуляться в надежде, что самочувствие улучшится. Минут через двадцать тщетных попыток уберечь прическу от порывов ветра я поняла, что свежий воздух не помогает. Вечеринка тем временем, судя но доносящимся из отеля звукам, стала еще более оживленной. Пожалуй, лучше вернуться.
Первый человек, с которым я сталкиваюсь при входе в зал, – моя мать.
– А-а-а! – вопит она, вытаращив глаза.
– В чем дело?
Уверена, мои волосы не стоят дыбом!
– Айви, ты что, ела устрицы? – озабоченно спрашивает мама.
– Кажется, нет...
Хотя, если хорошенько вспомнить, я действительно съела пару канапе с загадочной клейкой массой... В панике я начинаю ощупывать руками лицо и... Так и есть! Значит, это действительно были устрицы... И впервые за последние два года они вызвали аллергическую реакцию – как раз то, чего мне сегодня особенно не хватает!
– Проклятые канапе! Я ведь даже не собиралась их есть! Мне просто надо было чем-то занять себя во время разговора с тетушкой Верой... – всхлипываю я.
– Не паникуй! – твердо говорит мама, полная решимости не бросить дитятко в беде. – Прежде всего, тебе надо умыться. Пойдем, я тебя прикрою!
С видом начинающих угонщиков автомобилей мы крадемся по залу, стараясь не привлекать к себе внимания. Закрыв лицо рукой, словно у меня разыгралась мигрень, я семеню за мамой, едва не наступая ей на пятки. Слава Богу, что у нее такая шокирующая внешность – это оставляет мне больше шансов остаться в тени. Если бы только мама не тормозила так резко, а то я чуть не упала носом прямо в блюдо с меренгами!
Добравшись до туалета, я делаю глубокий вдох, прежде чем взглянуть на себя в зеркало.
– А-а-а! – Я в ужасе закрываю лицо руками.
– Брось, все не так уж и страшно! – доносится из-за плеча мамин голос.
– Позволь напомнить, ты вопила точно так же минуты три назад! – огрызаюсь я.
Сказать, что я сейчас похожа на Человека-слона, будет не совсем правильно. Веки у меня припухли, на щеках красные пятна. Нет, куда там Человеку-слону.
Тут дверь открывается, и в туалет заходит Грейс.
– Боже правый... – Она замирает на пороге с таким выражением лица, словно стала свидетелем автокатастрофы.
– Только не кричи, пожалуйста! – предупреждаю я.
– Что с тобой стряслось? Такое впечатление, что тебя зверски избили!
– Спасибо за теплые слова, Грейс. Успокойся, это всего лишь аллергия на устрицы...
– Но ведь у тебя уже много лет не было аллергии!
– Возможно, потому, что я уже много лет не ела устрицы... Я тяжело вздыхаю.
– А зачем ты их ела сегодня?
– Это вышло случайно... Ладно, уже не важно. Вы лучше скажите, что мне теперь делать? У меня вид, словно я сунула голову в пчелиный улей!
– Выбор невелик, – справедливо замечает мама. – Остается только сидеть и ждать, пока все пройдет. И постарайся найти в этом светлые стороны!
– Это какие же? – ехидно интересуюсь я.
– Ну, в Новой Гвинее, например, есть племена, которые считают такой внешний вид очень привлекательным. Они там все в лепешку готовы разбиться, чтобы добиться подобного эффекта!
– О, спасибо за утешение, мама! Большое спасибо!
Глава 54
За неимением бумажного мешка, который можно было бы надеть на голову, мы с Грейс прячемся в самом укромном уголке зала.
– Рядом с этой девицей наша Валентина – просто дилетантка! – говорит Грейс, кивая в сторону Бет.
Мало того что Бет узурпировала право на общение с Джеком в течение двух с половиной часов, пока все сидели за столом, – она и до сих пор не отпускает его. Вцепилась, словно пиявка. Вот только пиявки далеко не такие соблазнительные!..
– Айви, чего ты ждешь? Иди и положи этому конец! – подначивает Грейс.
– Что? Ты, верно, рехнулась?!
Грейс пожимает плечами:
– Мне казалось, Джек тебе нравится...
