— Тебе нравится? — В голосе Алека звучало волнение. — Как думаешь, Мишель оценит эту вещицу?
— Она прелестна, — отозвалась Кейтлин. — Я уверена, что Мишель очень понравится.
— Ты меня успокоила, — признался Алек. — Первое впечатление ведь так важно, правда? Если уж у женщины сложился определенный образ мужчины, то, как мне кажется, его невозможно изменить. Возьми, к примеру, нас с тобой. Мы так долго считали себя соседями и друзьями с детства, что я просто не представляю, что можно сделать, чтобы наши отношения стали другими.
Неделю назад Кейтлин, конечно, уверила бы его, что их дружбу ничто не нарушит. Но теперь ее уверенность несколько поколебалась.
— Наши отношения уже изменились, — сказала она. — Я поняла это, как только ты сообщил мне, что собираешься жениться.
Алек внимательно посмотрел на нее и впервые за весь вечер не улыбнулся.
— Не думал, что ты честно признаешься в этом, — тихо сказал он. Потом резким движением защелкнул крышку коробочки и сунул ее обратно в пакет. — Не забудь о нашем свидании завтра вечером, Кейти, отметим твое повышение. Я зайду за тобой в восемь.
— У тебя насыщенный уик-энд, не так ли? Сегодня кружишься в танце с Мишель Морро, а завтра — со мной.
— А ты танцуешь? — поинтересовался Алек. — Слушай-ка, мы ведь ни разу вместе не танцевали, даже на свадьбах твоих сестер. Интересно, почему?
— Так получилось, — пожала плечами Кейтлин. — Чистая случайность.
В надвигающейся темноте Алек прищурился и углядел свободное такси около ближайшего перекрестка. Он вышел на обочину и помахал рукой; через пару секунд такси с лязгом резко затормозило рядом. Улыбаясь, Алек повернулся к Кейтлин и, прежде чем сесть в машину, сказал:
— Видела? По мановению руки я заполучил такси! Должно быть, у меня полоса везения! Пожелай мне удачи, Кейти. Может быть, завтра, когда мы увидимся, я буду по уши влюблен!
Не дожидаясь ответа, он уехал, а Кейтлин бросила сердитый взгляд вслед отъехавшей машине.
— Прекрасно, — пробурчала она. — Просто замечательно! Только этого мне не хватало для полного счастья — Алек Вудворд ужинает со мной и сообщает, как сильно влюбился в Мишель Морро и какая идеальная получится из нее жена. Чудная перспектива.
— У Мишель необыкновенное чувство юмора, — заявил Алек. — А это важное качество для жены, как ты думаешь? Она смешила меня весь вечер. Постой, я уже об этом говорил раньше?
Кейтлин выдавила кислую улыбку.
— По крайней мере пару раз. Ты также успел сообщить, что она остроумная, хорошенькая, сообразительная, специалист в своем деле и потрясающе разбирается во французской политике. — Она положила вилку, начисто потеряв аппетит: ее больше не привлекал шоколадный торт, который она заказала на десерт.
— Прости, если я повторяюсь, но мне хочется, чтобы ты знала, как мы с Мишель прекрасно провели вчерашний вечер. Твой профессионализм неисчерпаем, и для меня важно, чтобы ты знала, как я ценю твои усилия. Тебе следует наседать на Сэма, чтобы он осуществил свои планы по организации брачного отдела во «Всевозможных услугах». У тебя явный дар подбирать совместимых людей. Я был уверен, что ты выберешь для меня подходящего человека, когда просил помочь найти идеальную невесту, и ты меня не подвела.
— Значит, все решено? Ты… и Мишель, вы… решили пожениться? Это… просто замечательно. Для меня, как для профессионала, я хочу сказать. Ну и, конечно, для вас с ней лично…
Господи, что за дурацкий лепет! Кейтлин с раздражением сжала зубы. Когда Алек зашел за ней три часа назад, у нее на губах, словно приклеенная, застыла искусственная улыбка. Теперь же скулы просто онемели. А тело, наоборот, вибрировало от переизбытка чувств, и каждый раз, стоило Алеку упомянуть имя Мишель, она готова была взорваться.
Алек непринужденно рассмеялся. Вообще он весь вечер был чрезвычайно весел, и смех его казался совершенно естественным и беззаботным.
— Ну, нам с Мишель еще надо получше узнать друг друга, прежде чем принять такое важное решение, но буду с тобой совершенно откровенен: я жду не дождусь следующего свидания.
Кейтлин потянулась к бокалу с вином.
— И когда это произойдет?
— Завтра. Мы идем в зоопарк.
Кейтлин залпом осушила бокал.
— Чудесно.
— Она хочет посмотреть новорожденного детеныша гориллы. — Выражение лица Алека сделалось мягким, а голос приобрел нежные нотки. — Мишель просто обожает малышей. Ей хочется иметь детей, и мне, как я понял, тоже. И как можно скорее. Так что наши желания совпадают и это очень хорошо.
— Тебе не кажется, что такое внезапное пробуждение отцовских чувств несколько неожиданно?
— Вовсе нет. По правде говоря, Кейти, в последнее время я ощутил множество пробелов в своей жизни, а моя карьера не может их заполнить. Я завидую твоей сестре и ее мужу, ведь у них скоро появится первенец! А ты?
Кейтлин отвела взгляд.
— В чем-то — да. Но, к несчастью, женщины должны многим пожертвовать, чтобы вырастить ребенка.
— Это правда, но подумай, что ты получаешь взамен! В наше время отцы охотно берут на себя часть забот по уходу за детьми, так что женщинам не приходится полностью отказываться от своей независимости и бросать работу только потому, что они стали матерями. — Он взял ее руку и стал рассеянно гладить, проводя пальцами по пульсирующей жилке на запястье. — Вчера ночью я лежал в темноте в постели и представлял, что буду чувствовать, наблюдая, как изменяется тело моей жены, когда там начнет расти ребенок, которого я помог зачать. Я пытался представить те чувства, которые испытаю, когда буду сидеть возле рожающей жены. А потом вдруг на свет появится малыш — существо, которое мы оба создали. Разве ты никогда не думала о том, что будешь ощущать, держа собственное дитя в руках? А, Кейти?
Алек мечтательно говорил о том, о чем Кейтлин редко позволяла себе размышлять. Легко было принять решение не выходить замуж; злополучный опыт с Дэвидом лишь укрепил ее в этом решении. Она видела, что делает замужество с женщинами, и не считала, что игра стоит свеч. Но в самых глубоких тайниках души она не отрицала возможность родить ребенка, даже если так и не выйдет замуж.
Ей не хотелось отвечать Алеку, так как его вопрос был слишком болезненным. Но он ждал, а значит, говорить надо правдиво, а не отделываться уклончивым ответом. Он этого не заслужил.
— Я держала на руках обоих племянников, когда им было всего несколько часов от роду, — наконец произнесла она. — Новорожденные младенцы излучают какое-то особое тепло и, как ни странно, хотя они такие хрупкие, основательность. — Она уставилась в пустой бокал. — Никогда в жизни я никому так не завидовала, как Меган, когда она положила мне на руки Зака. Я готова была отдать что угодно, чтобы поменяться с ней местами и стать малышу не теткой, а матерью.
— Заку уже четыре, — задумчиво сказал Алек. — И именно четыре года назад ты была помолвлена с Дэвидом. Тут есть какая-то связь?
— Возможно, — согласилась Кейтлин. — Но ты ведь знаешь, что произошло у нас с Дэвидом. Я все рассказала тебе на прошлой неделе во время нашего… исповедального вечера.
Улыбаясь одними глазами, Алек сжал ее руку.
— Да, ты поведала мне эту душераздирающую историю. Но я услышал только то, что вы с Дэвидом не подходили друг другу, а по большому счету это ничего не доказывает. Поверь мне, Кейти, в один прекрасный день любовь войдет в твою жизнь, и ты скажешь себе: «Вот это да! Вот что значит настоящая любовь! Слава Богу, что я не была настолько глупа и не вышла замуж за старину Дэвида».
Впервые за весь вечер Кейтлин от души рассмеялась.
— Если это произойдет, то ты узнаешь первым.
— Буду с нетерпением ждать. А пока что давай потанцуем.
