и стиснуть ее в объятиях, но Клэр уже снова исчезла, а ее запыхавшиеся прощальные слова затерялись в общем шуме. Джой утешилась тем, что скользнула рукой вокруг талии Люка и вдохнула его запах. Она не могла припомнить, была ли когда—нибудь так сильно счастлива, но мысли о прошлом требовали от нее слишком больших усилий. Прошлое ушло, и от воспоминаний ей теперь было мало пользы.
Остальные прощались один за другим: Филипп, чье серьезное лицо преобразилось ради нее в улыбку, Жан—Поль, который густо покраснел, приподнимаясь на носочки, чтобы расцеловать ее в каждую щеку, другие, с кем она встречалась и кого только начала узнавать, все до единого, пока не осталась последняя — Бертранда, с неизменной ухмылкой и понимающим взглядом.
Она заговорила с Люком, а он серьезно кивал и односложно отвечал на ее скрипучий монолог. Джой почувствовала натянутость его мускулов и отнесла это к той же напряженности, которая, казалось, всегда проявлялась в присутствие бабушки — это было что—то, несомненно, связанное с установленной в деревне неофициальной иерархией. Было еще что—то, что Джой только—только начала понимать, но у нее еще будет время подумать об этом. Она успокаивающе поглаживала рукой спину Люка, вверх и вниз, но он оставался скованным до тех пор, пока Бертранда не перевела острый взгляд своих синих глаз на Джой.
— Теперь ты одна из нас. Никогда не забывай об этом. J'vous souhaite beaucoup d'bonheur и beaucoup d'enfants[28], — глаза старухи подозрительно заблестели, хотя она отвернулась прежде, чем Джой успела увидеть слезы. Бертранда пробормотала Люку заключительную фразу и ушла, больше не бросив на них ни единого взгляда.
Джой взглянула вверх на лицо Люка как раз в тот момент, когда мышцы его челюсти сжались, а затем снова расслабились, пока он наблюдал за удаляющейся бабушкой; прошло несколько секунд, прежде чем он осознал, что Джой изучает его. Он улыбнулся, и на сей раз его улыбка была по—настоящему теплой, хотя в ней оставалось эхо чего—то еще, что Джой не вполне понимала.
— Готова, Джоэль?
Джой в последний раз оглядела людей, поднимающих на прощание руки и возвращающихся к своим ежедневным заботам. Вдохнула ароматы леса и завтраков, смешавшиеся с острым запахом хвои и свежего осеннего утра, ароматы, которые, как она думала, будет носить с собой до тех пор, пока они с Люком снова не вернутся сюда. Она улыбнулась Люку.
— Если ты готов, то готова и я.
Люк обхватил рукой ее талию, чтобы поддержать, кивнул троим юношам, и они впятером двинулись между деревьев. Они направились домой.
Дом. Джой смаковала это слово, а полурастаявший снег скользил и чавкал под ботинками. Как будет хорошо находиться дома и иметь Люка в своем полном распоряжении.
Путешествие до хижины, четырнадцать миль вверх и вниз по скалистому горному ландшафту, было проделано за день. Люк и остальные молодые люди были практически неутомимы. Они двигались настолько быстро и плавно, что Джой не чувствовала никакой тряски, а только лишь наблюдала за землей, превратившейся для нее в смазанное пятно, и испытала едва ли не шок, когда они внезапно очутились на месте — там, где заходящее солнце купало хижину Люка в оранжевом свете.
Носилки с Джой опустили перед дверью хижины. Люк помог ей встать, и пока он прощался, она осторожно разминала сведенные судорогой мускулы, опасаясь за швы и заживающие ребра. Она потерла глаза и зевнула, когда трое молодых людей, выкрикивая веселые и, несомненно, непристойные пожелания, безо всякого смущения разделись и начали трансформироваться. Этот процесс все еще был для нее слишком непривычным и поразительным, чтобы воспринимать его как нечто само собой разумеющееся. Джой замерла, зачарованно наблюдая, как расплывчатые человеческие очертания приобретают форму волков, одного черного и двух серых, которые, поскуливая и лая, мгновение потоптались на месте, прежде чем все, как один, повернулись и стремительно помчались через поляну к деревьям.
Люк обхватил ее рукой за плечи.
— Тебя это пугает? — тихо спросил он. Джой услышала в его голосе невысказанную просьбу и, подняв руку, погладила пальцами грубую текстуру его подбородка.
— Нет, Люк, — прошептала она. — Это — часть того, кем ты являешься, — и прежде чем он успел ответить, она притянула его голову вниз к себе.
После пещеры это был их первый настоящий поцелуй. Ответ Люка последовал незамедлительно и был очевиден. Пусть начала Джой, но он был более чем готов перехватить инициативу. Его руки привлекли ее к нему настолько крепко, что каждый доступный дюйм их тел соприкоснулся друг с другом, губы Люка сильно прильнули к ее и смягчились, когда Джой ответила с энтузиазмом, под стать его собственному. Он ласкал ее языком, а она возвращала ласку, зажав его нижнюю губу зубами и нежно покусывая её до тех пор, пока он не отстранился только за тем, чтобы снова завладеть ее губами, настолько основательно, что у нее перехватило дыхание. И только когда руки Люка напряглись в попытке прижать ее к себе еще ближе, она кое о чем вспомнила.
— Люк! — Джой задохнулась, когда вторгшаяся мучительная боль вернула ее к реальности. — Мои ребра!
Выругавшись, он немедленно высвободил ее, зарываясь лицом в ее плечо.
— Джоэль… прости, — пробормотал он, уткнувшись в ее кожу.
В его голосе было столько пораженного раскаяния, что Джой ощутила огромную волну желания защитить его. Она держала его лицо и гладила его волосы, не обращая внимания на неловкое положение. Его руки гладили и ласкали ее бока, будто пытаясь ослабить дискомфорт, но эти прикосновения возымели совсем другой эффект.
Через мгновение, когда боль в ребрах стихла, сменившись почти невыносимым напряжением, Джой запустила пальцы в его волосы и потянула голову вверх. Она поцеловала его в подбородок.
— У меня есть идея, — произнесла она с игривой усмешкой, — которая должна заставить нас обоих почувствовать себя гораздо лучше.
Медленная улыбка Люка показала его понимание, бледные глаза вспыхнули желанием, которое она могла увидеть столь же ясно, как и более очевидные признаки.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы заставить тебя почувствовать себя лучше, Джой, — его руки скользнули вверх к ее плечам, большие пальцы лениво очертили линию ключиц в месте, где расходились полы рубашки.
— О, это, без сомнения, в твоих силах, — дрожа, заверила она его. — Но не думайте, мистер, что работа будет односторонней, моя идея, определенно, требует двоих участников, — подтверждая слова действиями, она скользнула рукой вниз, чтобы коснуться самого явного выражения его возбуждения. Ее пальцы проследили сквозь плотную ткань очертания его желания, и он испустил долгий вздох.
— Хочу тебя, Джой, — выдохнул он. Его ладони стиснули ее руки, пока он смотрел в ее глаза, его дыхание становилось тяжелым.
Она закончила свое поддразнивание, скользнув ладонями по его ягодицам и вверх, к широкому пространству спины, чувствуя вибрацию бешено бьющегося сердца.
— И я хочу тебя, Люк, и как можно скорее.
Он едва не расплющил ее о себя, но его лицо резко потеряло свой накал, и Люк снова опустил ее вниз.
— Но, Джой, твои ребра…
— Я быстро выздоравливаю, помнишь? — она вызывающе посмотрела в его пылающие глаза. — Это — слова доктора. И так уж случилось, что я весьма уверена, что не почувствую себя снова в полном порядке, если, как следует, не поупражняюсь. Те упражнения, которые я подразумеваю, требуют от тебя определенной доли сотрудничества. Мне бы не хотелось тратить время впустую, но если это так необходимо, я всецело желаю убедить тебя, что готова к этому так же, как и ты.
Она потупила глаза, и, насколько бы сильно Люк не чувствовал себя обязанным сопротивляться, он быстро забыл об этом. Что—то невнятно прорычав, возможно, ее имя, он подхватил её на руки и направился к двери хижины, оставив пакеты и носилки на земле позади них.
Он пинком распахнул дверь, но хижина оказалась ужасно холодной. Температура слегка охладила рвение Джой, но вскоре стало ясно, что Люк все держал под контролем. Он уложил ее на кровать, набросил сверху несколько одеял, скрылся в находившейся по соседству кухне и, судя по доносившимся оттуда звукам, очень быстро развел огонь в кухонной печи. Джой терпеливо ожидала, съежившись под грудой одеял, но
