— Дело не в этом… — Стефани почесала щеку. — Ты говорила, если Китти не научится ладить с Шустриком, нам придется поискать для котенка другой дом. Так вот, Китти понимает, что в доме и так хватает животных. Я в этой семье появилась раньше, чем Бун, и знаю, что нам больше никто не нужен. Почему с кошкой ты считаешься, а со мной не хочешь?
Стефани уже чуть не плакала, и Никси решила немного разрядить обстановку.
— Ты хочешь, чтобы я приравняла Буна к животному?
Ничего не вышло. Только на щеках у девочки загорелись два ярких пятна.
— Мы дадим Китти и Шустрику шанс преодолеть свои разногласия. И точно так же можем поступить с Буном. Дорогая, я обещаю относиться к тебе и к нему с равным уважением. Но ты должна постараться сделать то же самое. И если все получится так, как хотелось бы мне, ты сможешь выступить в роли подружки невесты. Разве это не увлекательно? — Стефани равнодушно пожала плечами. — Я знала, что ты отнесешься к этому с пониманием, — сказала Никси, желая закончить разговор на дружеской ноте. Но ее продолжали одолевать сомнения.
Усадив детей делать уроки, она взялась за свою работу. Но не прошло и пятнадцати минут, как в кабинете снова появилась Стефани.
— Мам, у меня опять сильный зуд и дышать стало трудно.
Веки у нее опухли, она яростно чесалась.
— О Господи!
Перепоручив магазин и Чада дяде Джиму, Никси помчалась с девочкой к врачу, понимая, что такой приступ чреват отеком горла и удушьем.
Как ты могла?! А еще мать! — ругала она себя. Она не только получила ответ на свой вопрос об отношении Стефани к своему замужеству, но и спровоцировала у девочки жуткую реакцию.
Стефани приняли без очереди, сделали укол, и вскоре ее дыхание пришло в норму.
— Еще немного, и она бы задохнулась, — сказал доктор Коффман.
Никси вызвала его в коридор.
— Что вы думаете о причинах, вызвавших аллергическую реакцию?
— Ну, сейчас стоит время года, опасное для аллергиков, особенно для тех из них, кто реагирует на пыльцу растений. Но если у девочки никогда не было таких приступов, возможны и другие причины.
— Крапивница начинается у нее каждый раз после разговоров о моем замужестве. Как вы полагаете, здесь может быть связь?
Врач просмотрел записи в карточке Стефани.
— Я вижу, у нее была крапивница в три года.
— Да, это случилось после гибели моего мужа.
Доктор сделал какую-то пометку и засунул ручку за ухо.
— Тогда это действительно похоже на нейродермит. — Он выписал рецепт. — Ей нужен покой. Запишите, что на ней надето, что она ела, трогала или нюхала, если это повторится. В случае обострения вам может понадобиться это лекарство для инъекции.
Никси тяжело вздохнула. Только она перестала паниковать по поводу Чада, так теперь Стефани… Почему в жизни все так непросто?
Прошло две недели. Несколько раз у Стефани начинался зуд, но эти приступы не шли ни в какое сравнение с тремя предыдущими.
Никси так и не поделилась своими подозрениями о причинах болезни дочери с Буном. Она боялась, что он предпримет какие-то шаги, стараясь завоевать благосклонность Стефани, а это может вызвать ухудшение ее состояния.
Она предложила ему немного подождать, сказав, что детям надо привыкнуть к мысли о ее новом замужестве. Она также попросила Буна не касаться этой темы в разговоре с ними. И он сдержал свое слово.
Правда, когда Стефани и Чад не видели их, он быстро забывал о своем обещании и не упускал случая поцеловать Никси украдкой. А когда у него не было предлога заехать к ним, то пользовался телефоном, чтобы поболтать с ней и передать привет всем членам семьи.
Этим вечерним звонкам Никси радовалась больше всего. Дети уже спали, и никто не мешал ей болтать с Буном, делясь дневными событиями и веселясь по разным поводам, которые могли вызвать смех только у влюбленных. И каждую ночь он шептал, прощаясь:
— Я люблю тебя.
Это так много значило для них обоих.
К несчастью, подозрения Никси о том, что приступы болезни Стефани связаны с Буном, подтвердились.
— Так дальше продолжаться не может, — говорила она тете однажды в субботу утром. — Невыносимо видеть, как страдает моя девочка. Только перестанет чесаться, как Бун позвонит или, не дай Бог, мы с ним поцелуемся у нее на глазах, и все начинается сначала.
— Ты заметила, что в последнее время она стала ластиться к Джиму? — спросила тетя Лаура.
— Проходу мне не дает, прижимается, объясняется в любви. — Дядя улыбнулся Никси. — Приятно, конечно, знать, что тебя любят, но эти бурные чувства возникли как-то уж очень внезапно.
Задумчиво глядя на дядю, который рисовал на листе бумаги пару больших глаз, Никси сказала:
— Но с другой стороны, Чад стал меньше дразнить ее и доводить до истерик своими шуточками.
Джим фыркнул.
— И ты считаешь, что это хорошо? Мой отец говорил, что способность подшучивать над другими — это признак молодости духа.
— Надо же, — сухо обронила тетя Лаура и подмигнула Никси.
Дядя закончил свой рисунок и направился к лестнице.
— Куда ты это понес? — спросила его жена.
— Повешу над дверью комнаты Стефани, чтобы она чувствовала себя под постоянным наблюдением.
Никси покачала головой.
— И как ты его выносишь? — спросила она тетю.
— Не говори, только и жду какого-нибудь подвоха.
Сверху донесся визг. Похоже, Джим достиг своей цели.
Никси и Лаура собрались выпить кофе, когда к ним присоединился Бун. Его неизменный спутник тут же явился на кухню.
— В каких случаях человеку необходимо выпить кофе? — спросил Чад с озорной ухмылкой. — Когда он напился?
Джим и Лаура с изумлением выслушали историю Чада о забродившем фруктовом соке.
— Что привело тебя к нам в такую рань? — спросила Никси Буна.
— Сегодня состоится торжественное открытие новой круговой дорожки для катания на роликах. Приглашаю всех посмотреть. Чем больше зрителей, тем веселее.
Все согласились, но Чад, сбегав к сестре, вернулся через несколько минут и сообщил, что Стефани не может ехать с ними, потому что она снова чешется.
Никси тяжело вздохнула и пошла за лекарством. Очередная реакция девочки на присутствие Буна очень расстроила ее. Как можно думать о совместной жизни с человеком, если родная дочь не может находиться с ним в одном доме?
— Если хочешь, возьми с собой Чада, — сказала она Буну. — Я останусь присмотреть за Стефани. А потом, когда они вернутся, — обратилась она к Лауре, — ты не сменишь меня? Нам с Буном надо поговорить.
Как это ни тяжело, но выбора у нее не было. Придется отказаться от его предложения.
9
