Через Детский Мизинчик. Вверх, только вверх, не смотреть на землю, чтобы не наткнуться на мертвые пальцы.
Если совершил ужасную вещь, как все исправить?
Через рельсы, через пни, к гряде Спящего Медведя.
Пока я добиралась к лагерю, все двадцать километров, дождь полил с такой силой, будто я раздавила сотню лягушек. Я забралась под брезент и долго слушала, как капли шуршат по листьям и барабанят по крыше. В холмах завывал ветер и грозил сорвать все сооружение с колышков.
36. Люди
Восемь часов спустя меня разбудил далекий гудок паровоза. Слишком мокро и слишком поздно, чтобы начинать работу. Вместо этого я решила перенести лагерь в лиственничный лес на краю лощины Призраков. Скоро мне предстоит с ними познакомиться.
Под сенью лиственниц было сухо и уютно. Ветви над головой образовали плотный навес, надежно защищающий от дождя, покатая кочка внизу заросла мшистым ковром. Обустроившись, я отыскала немного сухих веток и развела костер. Из головы не шел дядя Нэт, прикованный к постели, пойманный в силки.
Если дядя Нэт и правда нашел себе другую, может, они встречаются как раз там, где я зарыла медальон и кольцо.
Да нет же! Нет у него другой женщины.
Мне захотелось забраться на дерево, и я углядела неподалеку дуб с крепкими на вид сучьями. Высоко над землей открывался чудесный вид на холмы, уходящие вдаль, через травянистые возвышенности, через лиственничные леса, к далекой ферме в низине.
Тяжелый вздох ветра вызвал в памяти Розу. Как тяжело она дышала, пытаясь глотнуть воздуха. Или я путаю, и задыхалась не она, а я? Не мне ли было нечем дышать? А потом все оборвалось, и наступила тишина.
На соседнее дерево опустилась птица и сцапала зазевавшуюся гусеницу. А что было сегодня на обед у гусеницы?
От кого я подхватила коклюш? Странно, но за все эти годы я ни разу об этом не задумывалась. Кто-то ведь меня им заразил. Не могла же я взять его из ниоткуда и передать Розе.
Затем в голове пронеслось, как я протягиваю тете Джесси змею. Но вначале-то был медальон. Может, всхлипнула она из-за него, а вовсе не из-за змеи? Может, она его узнала. Может, у нее было с ним что-то связано...
Я уставилась вдаль. Справа, изгибаясь, к самому дому уходила тропа, слева поднимался темный лес. Между деревьями что-то мелькнуло, и на поляну вышла гибкая пятнистая рысь. Она бесшумно кралась в траве, охотясь за кем-то невидимым. Медленно и целеустремленно она переставляла лапы. Прыжок — и когти вонзились во что-то живое и темное. Рысь сжала добычу в зубах и гордо двинулась к лесу. Теплый комок — крот? — извивался в пасти, лапки беспомощно болтались в воздухе.
Снизу раздались голоса, затем громкий смех. С высоты я разглядела двоих парней, взбирающихся на холм. Один нес ружье и рюкзак. Второй то и дело прикладывался к бутылке и показывал на деревья прямо подо мной.
Парень с ружьем проследил за его рукой, прицелился и выстрелил. Пуля с громким щелчком вошла в дерево. Стрелок выругался, отобрал у своего спутника бутылку и сделал большой глоток. Они продолжили путь, задержались у тропы и явно заметили мой лагерь, потому что направились прямо к нему. Пока я слезала с дерева и бежала за ними, они уже добрались до моих продуктов.
— Не троньте! — крикнула я.
От неожиданности парни вздрогнули и обернулись. Тот, что повыше, с ружьем, расхохотался.
— Ты только посмотри, кто к нам пришел, — сказал он парню с бутылкой. — Девочка-скаут!
Вблизи они оказались моложе, чем я думала, лет по шестнадцать-семнадцать. Коротышка еще раз приложился к бутылке, вытер губы тыльной стороной ладони и оглядел меня с головы до пят.
— И не рановато тебе гулять одной в лесу?
— Я не одна.
— Ага, так я и поверил. — Коротышка огляделся по сторонам. — И где же остальные?
— Со мной отец. И его братья. Они охотятся. Джейк, где же ты? Но тут я вспомнила кабриолет и
шерифа. Может, Джейк давно в тюрьме. Парень с ружьем прислушался.
— Что-то выстрелов не слышно. «Папа, лети сюда!» — взмолилась я. Бесполезно. Воскресенье. У него выходной.
— Уже отстрелялись, волокут сюда туши, — нашлась я.
— Ну-ну. И кого же они подстрелили?
— Полно всего. Рысь, двух оленей... Тетя Джесси, защити!
— Не сезон для оленей. Не положено, — неуверенно сказал высокий.
Волосы всколыхнул легкий ветерок. Тетя Джесси?.. Я осмелела:
— Да они просто маньяки. Стреляют во все, что движется. Да вон, смотрите! Мой дядя!
Они быстро обернулись. - Где?
— Да вон же, в лесу... Они вгляделись.
— Ни черта не вижу, — сказал высокий.
— А эт-то что такое? — спросил коротышка, махнув бутылкой в сторону плит. — Дорога вроде. Куда она ведет?
Листья зашелестели. Тетя?..
— В никуда, — солгала я. — Обрывается посреди холмов.
Зря, зря я затеяла расчищать эту дорогу. Теперь кто угодно выйдет к нашей ферме. Любой преступник или хулиган. Или пьяный верзила с ножом или ружьем. Или...
Коротышка подошел ко мне вплотную. В нос ударил запах виски.
— Считай, повезло тебе. Расхотелось что-то поджидать твоего старика.
— К чему такая спешка? — возмутился высокий. — Без рыси я не уйду.
— Я как раз видела рысь, — быстро сказала я. — Вон туда побежала, за деревья, прямо к ферме.
Рысь ушла совсем в другую сторону, но я ни в коем случае не хотела, чтобы они ее нашли.
— Да? Давно?
— Только-только.
— Пошли, — сказал высокий и зашагал в сторону фермы.
Коротышка вытянул пальцы и погладил меня по руке.
— Жаль, — пробормотал он, грязно усмехаясь. — Ах, как жаль! — Хохотнул, приложился к бутылке и поковылял следом. Они скрылись за холмом.
Спасибо тебе, тетя Джесси.
Я собрала вещи, затоптала костер и убежала в лесную чащу. Там было темно и жутко, но лучшего укрытия было не найти.
37. Лощина Призраков
НЕ ГУЛЯТЬ ПО НОЧАМ!
НЕ ХОДИТЬ В ОДИНОЧКУ!
В ДЕРЕВЬЯХ ЖИВУТ ПРИЗРАКИ! —
пугала карта.
Той ночью на самой границе с лощиной Призраков каждый шорох, каждая тень превращались в
