Дьявол остановился, заставляя сделать то же и девочку. Она оступилась и оперлась на него.
– Это Сара Бет, – сказал Робби. – Что она здесь с ним делает? – Он почти бросился бегом к парочке.
Другие последовали за ним.
– Робби Стоктон! – проворчала Сара Бет, упираясь руками в бедра, когда он возле нее остановился. – Если тебя поймают с Мардель, ее мама надерет тебе уши.
– А с тобой что сделают? – пригрозил он.
– Со мной? – складывая руки на груди, она открыла возмущенный рот в то время, как глаза рассматривали окружающих. – О, мои дорогие, какой у вас подозрительный вид. Я просто хотела показать этому милому джентльмену, куда я собираюсь поставить мебель, которую смогу купить на щедро подаренные им деньги. Разве не так, мистер Маклин?
– Конечно. Почему же нет? – сказал Маклин сочным небрежным тоном.
Сжав кулаки, Джейк остановился в нескольких дюймах и навис над ним.
– Как я понимаю, моя жена тоже испытала на себе немного твоей щедрости.
Маклин усмехнулся уголком рта.
– Я верну эту лошадь и коляску завтра, лично в руки, – Джейк наклонился еще ближе. – Если вам понятно, что я имею в виду. – Неспособный сдерживать себя, он рванулся к Маклину.
Сэм и Амос схватили Джейка с обеих сторон, а Маклин отпрыгнул в сторону, избежав падения.
Совсем не галантно он прислонился к дереву и засунул руку в пиджак.
– Прекрасно. Привези коляску назад. Я ей ее верну, когда она будет свободна от тебя. Я не могу позволить такой благовоспитанной даме влачить существование, которое можешь предложить ей ты.
Слова Маклина ранили, словно острый нож. И не важно, что Джейку хотелось верить в обратное, он знал, что этот трус был прав. Мышцы потеряли свою силу. Рэчел для него была слишком хороша. Как бы там ни было, он не позволит мошеннику Маклину знать это.
– Ты прав в одном, – сказал он убежденно. – Моей жене нужна лошадь и коляска. Я ее у тебя куплю. Сколько ты за нее заплатил?
Маклин достал руку из кармана пиджака и опустил ее.
– Тысячу долларов.
Джейк не был единственным, кто удивился цене, он слышал, как вздохнули многие.
– У меня нет таких денег. Я найду ей другую. Ту, которую смогу себе позволить.
– Вот что я тебе скажу. Я слышал, что ты рисковый парень. Я ставлю коляску, добавляю зарегистрированную верховую кобылу, плюс тысячу долларов. Все это твое, если твоя лошадь обгонит Пегаса на скачках четвертого июля.
– Я тебе уже сказал, у меня нет таких денег, чтобы спорить, – сказал Джейк, удивляясь хитрости дьявола.
– У тебя есть ферма. Я соглашусь взять ее.
– Ты не можешь сделать этого, – сказал Хомер, вмешиваясь. – Земли поселенцев нельзя покупать или продавать, или держать на них пари.
– Все, о чем я прошу, – сказал Маклин, – это чтобы ты ушел с земли. Что скажешь? Ты мужик, чтобы рискнуть? – Его лицо отвердело, так серьезен был вызов.
Амос сжал руку Джейка.
– Не делай этого. Все, что он теряет, – немного звона в карманах. А ты теряешь все, ради чего ты работал последние два года.
– Да, – добавила Орлетта, – и я не думаю, что Рэчел будет в восторге от жизни под деревом.
Джейк обернулся к Амосу.
– Принц обойдет его. Я не видел еще жеребца, способного выиграть у Принца.
– И я тоже, – сказал Амос. – Но это не значит, что это никогда не произойдет.
– А если я подслащу компот? – спросил Маклин. – Если ты выиграешь, я уйду с дороги у вас с Рэчел. А если ты проиграешь, то поступишь так же.
Молодая жена Бена Стоктона рванулась, озлобленно фыркнув:
– Я думаю, я достаточно для одного вечера надышалась воздуха, – локоны заплясали при каждом ее шаге в сторону заполненного музыкой салона.
Но глаза Маклина не отступались от Джейка.
– Ну, каков твой ответ?
Джейк был явно озадачен.
С тех пор, как он выкупил Принца у обанкротившегося золотодобытчика в Сан-Франциско, ни одна лошадь не смогла бы взять верх над горячим жеребцом. Но если Рэчел узнает, что она часть заклада, он никогда не сможет объяснить это. И ни за что – Маклин будет победителем задолго до Дня Независимости.
– Не делай этого, Джейк, – сказала Орлетта, стараясь опередить его окончательный ответ. – Рэчел тебе этого никогда не простит.
