Стоящий у письменного стола высокий плотный мужчина, одетый в костюм военного покроя, обернулся и, бросив хмурый взгляд на коленопреклонённого инженера, повелительным жестом руки велел ему подняться.
- Как это понимать, господин Майсер? - спросил он тихим голосом, беря со стола листок бумаги и демонстрируя его аэроконструктору.
- Мое прошение об отставке...
- Это я и сам вижу, - император Эрних Гарбш III раздраженно потер свой подбородок, который украшала седая щетина примерно недельной давности и, скомкав листок, отправил его в стоявшую около стола корзину для бумаг. - Будем считать, что это мой официальный ответ.
- Но, мой император..., - Отто обречённо посмотрел на корзину, буквально физически ощущая, как разрушаются его так давно и тщательно обдумываемые планы.
- Никаких 'но', господин Майсер,- император быстрым шагом подошел к стене завешанной сшитыми из тяжелого бархата темно-зелеными шторами и, дернув за болтающийся сбоку шнурок, заставил их разъехаться в разные стороны, открывая висевшую за ними карту мира. - Смотрите, господин инженер, вы видите?
- Что именно? - поинтересовался Отто, непонимающе смотря на карту.
- Враги, господин Майсер - враги, - император сделал круговой жест рукой, перед своим лицом. - Все окружающие нас государства только и ждут, когда мы дадим слабину, чтобы сразу наброситься подобно стае мерзких шатклов, однако мы этого им не позволим, - он резко сжал руку в кулак. - Наша империя прирастет землями этих поганцев.
Инженер с беспокойством посмотрел на властителя Герании, глаза которого блестели фанатичным блеском собственной правоты, и попробовал осторожно возразить.
- Но, мой император, среди этих стран есть наши союзники.
- Союзники, - Гарбш III удивленно посмотрел на инженера, а его широкое лицо, левую щеку которого украшала узкая извилистая полоска шрама, на мгновение перекосила гримаса презрения. - Эти союзники хуже наших врагов, - бросил он. - Те хоть честны с нами.
Император задвинул штору и возвратился к столу.
- Хотя надо признать, что союзники пока нужны нам, - сказал он уже спокойным тоном. - Теперь вы понимаете, господин Майсер, почему я не могу отпустить вас.
- Новая война...
- Пока нет, - покачал головой властитель, - сперва мы должны собрать силы, перевооружить армию и стране нужны все ваши знания, - он обошел стол и опустился в стоявшее возле него мягкое кресло, затем с хитрой улыбкой посмотрел на помрачневшего инженера. - А про вашу задумку с собственным заводиком я знаю...
Майсер удивленно посмотрел на императора, заставив того рассмеяться.
- Признайтесь, господин Майсер, вы, наверное, думаете, что моя тайная канцелярия зазря ест свой хлеб?
- Я...- Отто несколько растерялся, не зная, что ответить.
- Вот то-то и оно, - император постучал пальцем по лежащей на краю стола коричневой папке. - Тут, господин инженер, полный доклад о вашей персоне. Я, знаете ли, люблю все знать о людях, которым хочу доверять,- а вам я доверяю. Именно поэтому я подписал указ на выделение вашему новому заводику десяти тысяч имперталлов1. Вы, как я понимаю, хотели строить гражданские аэростаты.
1имперталл -денежная единица Герании.
- Да, император.
- Вот и стройте. В данный момент они стране нужны не меньше. А в качестве первого заказа, прошу изготовить один лично для меня. Хорошо?
- У меня нет слов, - Отто вновь опустился на колено, покорно склонив голову. - С радостью выполню это задание, мой император.
- Вот и замечательно, - Эрних небрежным жестом указал в сторону двери. - Идите, господин Майсер, и помните, мое доверие много значит, а потерять его довольно просто. Впрочем..., ваши стремления я понимаю.
Майсер еще раз поклонился и, поднявшись, направился к выходу из кабинета.
- Да и еще, - голос императора настиг его уже почти за дверью, - загляните к Грейнсу, он зачем-то хотел вас видеть.
Отто почувствовал неприятный холодок, заструившийся промеж лопаток, но только молча кивнул в ответ и аккуратно притворил за собой дверь.
Верховный канцлер Отто Майсеру не нравился, мало того он вызывал у аэрконструктора чувство брезгливости смешанное с каким-то почти суеверным ужасом. Маленький толстенький обрюзгший человечек с жидкими волосами и сморщенным старческим лицом, с которым так констатировали пронзительный взгляд его 'светившихся' не дюжим умом глаз, был не только главой тайной канцелярии, но и одним из самых влиятельнейших людей империи.
- Господин Майсер, как я рад вас видеть, - Эртрих Грейнс, сидевший в конце длинного покрытого красным сукном стола, вскочил со своего места и, буквально подбежав к замершему у двери инженеру, схватил его за руку и чуть ли не силой потащил за собой. - Проходите, дорогой мой, проходите, - канцлер заботливо отодвинул один из стульев. - Сейчас нам лайкоса2 принесут.
2лайкос - пряный тонизирующий напиток, аналог обычного земного чая.
Он несколько раз громко щелкнул пальцами и тут же откуда-то из-за свисавших вдоль стен тяжелых темно-синих портьер, украшенных имперским драконом, появился молодой парень в черно-серой форме.
- Голубчик, видишь какой у меня гость, сам господин Майсер, - канцлер нравоучительно поднял указательный палец верх, заставив парня вытянуться в струнку, одновременно преданно 'пожирая' взглядом своего начальника. - Ну, ну, не надо так волноваться, - хозяин кабинета ласково потрепал солдата по щеке, - господин инженер конечно знаменитость, но человек он простой, так что сделай нам по кружечке лайкоса и можешь отдыхать.
Парень щелкнул каблуками и вновь скрылся за портьерами, чтобы через несколько минут напряженного молчания появиться с подносом, на котором стоял небольшой заварник и пара фарфоровых кружек. Поставив все это на стол, он коротко поклонился и, к удивлению Отто, развернувшись на месте, покинул кабинет через входную дверь
- Хороший у меня ординарец, - исполнительный, - усмехнулся канцлер, собственноручно наполняя бокалы, - только несколько нервный. - Он пододвинул кружку к инженеру. - Угощайтесь, господин Майсер, - чистый кантарский, поверьте, лучше него во всей империи не найдете.
Отто взял пододвинутый бокал и, автоматически кивнув в знак благодарности, отхлебнул из него, - лайкос действительно был превосходным. Видимо что-то отразилось у него на лице, потому как пристально наблюдавший за ним канцлер расплылся в довольной улыбке и, откинувшись на стуле, пригубил из своего бокала.
- Я что вас позвал, господин Майсер, - сказал он. - Хочу показать вам небольшое кино.
- Кино? - рассеянно переспросил инженер.
- Именно, мало того, попрошу прокомментировать этот фильм вашего старого знакомого.- Грейнс поднялся с места и, пройдя в конец стола, где находилось его рабочее место, что-то нажал под столешницей. Тут же одна из портьер пошла вверх, открывая расположенное за ней белое полотнище экрана, а входная дверь отворилась, и в нее вошел Эрнес Менал, одетый в форму тайной стражи империи.
- Здравствуйте, господин Майсер, - сказал он с легкой улыбкой, смотря на несколько опешившего инженера. - Спешу доложить, что ваши указания касательно образцов выполнены полностью...
- Даже перевыполнены, я бы сказал, - перебил Эрнеса канцлер, коротко хохотнув. - Согласно официальной версии пожар на аэробазе возник в результате 'небрежного обращения с заправочным механизмом, что привело к воспламенению газовой смеси'. Бах...х...х и все ваши аппараты в пыль, плюс
