– Значит правда, коли молчишь, – сказал Васятка и отвернулся в сторону.
– Боюсь я его… За тебя замуж пошла бы, да батя не даст – убьёт скорее. Он с Фролом больно дружен, тот ему скит в узде держать помогает.
– Давай убежим отсюдова, не только в ските люди живут. Из дайги[45] выйдем, да айда в Нерчинск, или ещё дальше.
– На что жить-то будем? – поинтересовалась Любава.
– Проживём, чай не безрукий, работать буду…
– А коли словят: тебя убьют, меня насильно за кузнеца выдадут…
– Не словят, уйдём.
Неожиданно из-за низкорослых прибрежных кустов появился староста. Любава не на шутку испугалась:
– Батя… Вы откудова здесь?
– Оттудова!!! – рявкнул староста, отодвинув дочь в сторону. – Ишь ты – абаим[46], чего удумал: сбечь от меня?!
Васятка растерялся, понимая, что Иван следил за дочерью и слышал весь разговор от начала до конца.
– Иван Терентьевич, не любит Любава Фрола! Христом Богом молю, отдайте её за меня! – взмолился он.
Староста смерил взглядом парня:
– Хуже рода вашего, Костровых, в ските не найти. Отец твой сколь помню: всю жизнь не путёвым был, так и сгинул в дайге. И ты туда же: сбечь! Нет, чтобы в ските жить, жениться да детишек нарожать.
– Вот я и хочу жениться на Любаве!
– Ишь, какой шустрый: чего ты можешь дать моей дочери? Изба твоя и та покосилась, а внутри шаром покати! – Иван Терентьевич достал небольшой топорик из-за пояса. – Вот чего скажу тебе, Васятка: Любаву оставь, а то неровён час – зарублю!
После таких слов Любава осела на землю и разрыдалась.
– Не пойду за Фрола…
– А кто тебя, дуру, спросит! Велю – пойдёшь. А нет – прощайся со своим абаимом! – Иван замахнулся топором на Васятку, тот, испугавшись, отшатнулся и чуть не упал. – Говори, непутёвая, при нём говори, что пойдёшь за кузнеца! Не то! – староста снова замахнулся топором.
Любава, зная крутой нрав отца, и понимая, что тот действительно может зарубить Васятку, пообещала:
– Добро, я согласна за Фрола. Только не трогай Васятку!
Иван, довольный таким оборотом дела, сплюнул в сторону парня:
– Катись отсюдова, пока не зашиб. А ты, – обратился к дочери, – набери воды, да обратно – в скит. Излупил бы плетьми, да жаль попорчу – завтра Фрол придёт свататься.
Глава 8
На следующее утро Пелагея открыла большой деревянный кованый сундук, стоявший в горнице, аккуратно сняла льняное полотенце, присыпанное измельчённой мятой и полынью, и начала вынимать вещи, накидывая их на крышку.
Любава стояла рядом, безучастная ко всему происходящему.
– Смотри, вот сарафан, больно хорош: шитый цветной нитью и бисером, что батя покупал мне в Нерчинске. Ежели под него рубаху подобрать – ладно будет. Нравится?
Девушка стояла, потупив взор, лишь кивая на слова матери.
– Или вот – платье, материя – что надо. Матери моей ещё, сколь лет пролежало, а всё как новое. Может, его наденешь?
Любава опять кивнула. Пелагея, понимая состояние дочери, решила определиться сама:
– Ладно: сарафан и вот эту рубаху, – она сняла наряды с крышки сундука и протянула Любаве. – Вот держи, поди примерь.
– Зачем?.. Всё равно… – девушка равнодушно посмотрела на сарафан и рубашку.
– Затем, что скоро жених твой придёт, – пояснила мать. – Мне ещё стол надобно накрыть, медовуху из погреба достать.
Пелагея хлопотала по дому, готовясь к приходу жениха. Любава же, охваченная состоянием безразличия, лишь прикрывавшего истинное отчаянье, которое только может испытывать юная дева, отдаваемая в жёны жестокому нелюбому мужчине, сидела в углу горницы, сложив руки на коленях, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Пелагея не привлекала дочь к приготовлениям, в душе жалея её, невольно вспоминая себя, молодую, – ведь любила она совсем другого парня. Но, увы, жизнь сложилась, так как есть: прожила с не любым почти двадцать лет. И чего за прошедшие годы только не пришлось пережить: муж бил, ругал и жестоко обращался в постели.
Пелагея украдкой посматривала на дочь, материнское сердце сжималось от боли. Но что она могла сделать? – с Иваном говорить бесполезно, отходит солёными розгами раз другой, и весь сказ с его стороны. В глубине души она была согласно с дочерью: Фрол ей не пара. Мало того, что жестокий, подстать Ивану Терентьевичу, жену свою, говорят, в постели замучил до смерти, да и бил её нещадно, так ещё и третий десяток разменял прошедшей весной – почитай, на тринадцать годов старше Любавы.
Пелагея разливала медовуху, в изготовлении которой считалась среди селения самой лучшей мастерицей, неожиданно за раздумьями рука дрогнула – пролила густую золотистую жидкость на отбеленный холст скатерти.
– Ну, вот… Тепереча менять заново, – сокрушалась она. – Любава достань из сундука, что в сенях, скатерть чистую!
Девушка машинально встала и направилась в сени, в которых царил полумрак даже днём. Едва ступив на их земляной пол, она почувствовала прикосновение чьих-то рук к плечам, затем ей зажали рот, и рывком дёрнули в тёмных угол за аккуратно сложенную поленницу.
– Молчи…
Она узнала голос Васятки и обомлела от ужаса: вдруг батя нагрянет, да застанет их вместе?
– Ты зачем здесь? – робко и чуть слышно спросила она.
– Бежим, этой ночью: куда глаза глядят… К негидальцам[47] податься можно, в Нерчинске нас всё равно найдут, а без паспортов далеко не уйдём…
Любава замерла: бежать… а что потом? – как жить без денег, без крова? Может, лучше и так, чем в кровати с Фролом.
– Бежим, – согласилась она. – Но коли поймают – засекут розгами насмерть.
– Тебя нет, отец пожалеет. А я… Всё равно мне, не могу без тебя жить!
Любава метнулась к Васятке, прикрыв ему рот ладошкой.
– Ты чего кричишь, мать услыхать может. Жди на рассвете около кривой ели, что на краю селенья, приду. А теперь уходи…
Любава вошла в горницу и протянула матери чистую скатерть, та же заметив, излишнее волнение дочери, сочла его всё тем же нежеланием выходить замуж.
– Иди, приведи себя в порядок, скоро уж Фрол пожалует.
Любава послушно взяла сарафан, рубаху, кокошник, приготовленные матерью, и скрылась за занавеской, дабы переодеться. Облачившись, она решительно вышла навстречу родительнице:
– Знай, не поможешь мне, удавлюсь. Грех будет не только на мне, но и на тебе с батей.
Пелагея пошатнулась от испуга, перекрестилась и как куль плюхнулась на скамью около стола.
– Чего удумала! Побойся Бога!
Любава стояла перед матерью прямая, как струна, глаза сверкали безумным огнём.
– А я его не боюсь! А есть ли он вообще, коли допускает такое? Ты вот с батей сколько лет прожила, чего думаешь, не вижу, что плачешь украдкой?! А бьёт тебя постоянно, попрекает куском хлеба!!!
– Не смей! – оборвала мать. – Многого ты не знаешь!
– И знать не хочу! А одно ведаю – не любите вы друг друга. А замужество твоё было на крови замешано: поди, батя наш ловко избавился от соперника…
– Замолчи! Христом Богом молю! Замолчи! – взмолилась Пелагея, вспомнив своего жениха, сгинувшего в
