– В лабиринте, – ответил слуга.
– В лабиринте? Что он там забыл?
– Когда придем, все станет ясно.
Ого, похоже, и в самом деле что-то случилось. Вряд ли в обычае старосты, пусть даже китайского кибера, шататься по лабиринтам.
Слуга свернул в небольшой переулок, конечно же, закончившийся шагов через пятьдесят тупиком и уже знакомой мне дверью. Проходя вслед за ним в подземный ход, я подумал, что таких выходов на поверхность наверняка множество. И вполне возможно, этот лабиринт настолько огромен, что через него, не выходя на поверхность, можно попасть с одного края кибера на другой.
Кто его придумал? Зачем он был построен? В киберах бесполезных вещей почти не бывает. Стало быть, он приносит живущим здесь бродячим программам какие-то выгоды. Какие?
Вряд ли идущий впереди нас слуга старосты может дать ответ на этот вопрос. А вот Мелкий бес…
– Зачем вам этот лабиринт? – спросил я у чертенка.
– Не догадываешься? – удивился тот.
– Нет. Так зачем?
– На случай большой чистки. Как она проводится – знаешь?
– Ни разу не видел.
– И лучше не видеть. Впрочем, ты-то официальная бродячая программа. Тебе большая чистка не страшна.
– А все-таки? – спросил я.
Мимо нас одно за другим потянулись ответвления. Причем, я заметил, что некоторые из них уходят вниз. Может быть, лабиринт имеет еще один уровень? Или даже несколько?
– Ну, все происходит довольно просто, – сказал Мелкий Бес. – Целая куча мусорщиков перекрывает все официальные ворота. После чего все они разворачиваются в цепь и начинают строго по плану прочесывать кибер. Система простая: любая неофициальная бродячая программа должна быть уничтожена. Любое неофициальное строение или сооружение – тоже. Иногда случается, что неофициальным, то есть, купленным подпольным образом, является небо и солнце. Их тоже убирают, только, понятное дело, в последнюю очередь.
– А лабиринт?
– Ну а с помощью лабиринта можно, не попадаясь на глаза мусорщикам, перебраться из одной части кибера в другую и оказаться позади цепи, на той части территории, которую они уже вроде бы проверили. Или добраться до неофициального выхода и, если у тебя там заранее приготовлено искусственное тело, вообще уйти в большой мир.
– Но ведь лабиринт тоже является незаконным сооружением?
– Угу. И его тоже при большой чистке уничтожат. Но не весь сразу? Короче, лабиринт повышает шансы остаться в живых при подобном мероприятии. А в обычное время с его помощью, если, конечно, умеешь ориентироваться, можно перебраться из одной части кибера в другую, не мозоля кому не нужно глаза. Кстати, говорят, у вас, в легальных киберах, тоже есть нечто похожее? Рекламные шары называется.
– Есть, – сказал я. – Только это нечто другое и сделанное с другими целями.
– А зачем?
– Долго рассказывать. Принцип состоит в том, что у нас рекламу можно помещать не повсеместно. Для нее и отведены рекламные шары. Ну а для того чтобы ими пользовались, эти шары предлагают самые разнообразные услуги. В том числе и возможность переноситься из одного шара в другой. Можно войти в такой шар на одном конце кибера и, сделав несколько шагов, оказаться в шаре, находящемся на другом.
– Здорово! – сказал Мелкий Бес. – Вот бы нам такое. Только кто будет в нашем кибере ставить эти рекламные шары? Что на этом у нас заработаешь?
– Это точно, – согласился я. – Кстати, а как вы ориентируетесь в лабиринте?
– Не могу сказать. Большой секрет от посетителей.
– Почему бы мне его не сказать?
– Если каждый посетитель будет знать, как ориентироваться в нашем лабиринте, то сможет это сделать сам, без помощи проводника. Понимаешь, что я имею ввиду? Кроме того, ты – частный детектив. Кто знает, может быть, через тебя об этом узнают мусорщики?
Я кинул на Мелкого Беса удивленный взгляд.
Вот, значит, каким образом. Друзья – друзьями, а табачок врозь. Хотя, если подумать, чертенок не так уж неправ. Кто я для него? Обыкновенный клиент. А секрет прохождения лабиринта – достояние всего кибера.
Пока я размышлял об этом, мы свернули в очередной проход, вновь закончившийся перекрестком. На этом-то перекрестке мы и увидели старосту. Рядом с ним стояли три вооруженных короткими карабинами помощника.
Раньше у них вроде бы такого оружия не было. Чем могут на самом деле оказаться эти карабины? Плюксаторами? Фырницами? Стругерами? Ладно, неважно. Пока эти штуки не начнут палить, все равно не угадаешь.
Староста стоял ко мне спиной, ссутулившись и вроде бы что-то разглядывая под ногами.
Мы подошли и остановились в паре шагов от него. Мелкий Бес слегка отступил от меня в сторону и немного назад, как бы подчеркивая этим, что он является всего лишь наемным слугой и в отношения
