Может быть, именно это нас и спасло. По крайней мере, в лабиринт мы ворвались с некоторым отрывом от преследователей.
После, отмахав несколько коридоров, мы остановились и прислушались. Погони вроде бы не было.
Мелкий Бес облегченно вздохнул и спросил:
– Что ты сделал?
– Кинул им пачку сигарет, – объяснил я. – Это их задержало.
– Верное решение, – одобрил чертенок.
– Они больше не будут нас преследовать? – спросил я.
– Нет. Все, мы от них ушли. Куда теперь?
А вот на этот вопрос ответа у меня пока не было. Точнее, я всего лишь знал, куда мне сейчас надлежит отправиться и с кем поговорить. Но прежде чем на это решиться, следовало хорошенько все обдумать.
– Так куда мы идем? – снова спросил Мелкий Бес.
– К резиденции старосты, – сказал я.
– Ого! Ты хочешь с ним о чем-то поговорить?
– Возможно.
– В таком случае – пошли.
Шагая вслед за проводником по коридорам лабиринта, я попытался прикинуть, чем мне может грозить визит к старосте. Вроде бы ничем. Пока у меня на груди находится пластинка безопасности и пока я первым не напал хотя бы на одного жителя китайского кибера, убить меня будет нельзя. Вряд ли староста пойдет на явное нарушение закона, который он должен поддерживать.
А если он вознамерится убрать меня исподтишка? Пальнет какой-нибудь бандюга мне из-за угла, в спину. Вот и готовое объяснение. Он не мог видеть моей пластинки безопасности, поскольку она висит на груди.
Гм, выбор…
С другой стороны, я не мог отрапортовать Шеттеру, что контракт выполнен, до тех пор, пока не найду ответ на один существенный вопрос: является ли творец Севек Стар тем самым посетителем, которого я должен найти?
Для того чтобы ответить на этот вопрос утвердительно, я должен был обнаружить кого-то, кто подтвердит мне, что, появившись в кибере, Севек Стар, по крайней мере, до тех пор пока не договорился со старостой об убежище, имел ту самую личину, которая была на полученной мной от Шеттера голограмме.
Причем, после разговора с надсмотрщиком получается, подтвердить это мне может только сам староста. Он-то должен был, обязан был встретиться с творцом сразу же после того, как тот появился в китайском кибере. И уж наверняка он видел его личину, ту, в которой творец скрывался от мусорщиков.
Захочет ли староста это подтвердить? И как он отреагирует, если я попытаюсь заговорить с ним о творце? Одно дело, частный детектив, ищущий в твоей кибере какого-то пропавшего посетителя. Совсем другое – он же самый, выспрашивающий о творце, приносящем этому киберу довольно приличный доход. Староста вполне способен предположить, что мое дальнейшее присутствие в кибере может лишить его этого источника доходов.
Что дальше? Как отреагирует староста? Прикажет немедленно выдворить меня из кибера и проследить, чтобы я никогда в него не возвращался? Или предпочтет устроить мою неожиданную, 'случайную' смерть?
А может быть, мне все-таки удастся его убедить, доказать ему, что решившего уйти творца остановить невозможно? Нет, его конечно можно убить. Но что от этого выиграют староста и кибер?
Хотелось курить, однако сигарет не было.
Стало быть, мне надлежало, прежде чем отправиться разговаривать со старостой, зайти куда-нибудь и купить пачку сигарет. Случается, во время таких важных разговоров, время, потраченное на прикуривание сигареты или на стряхивание пепла, позволяет придумать хорошую фразу или надлежащий ответ на трудный вопрос.
А схватка мне и в самом деле предстоит нешуточная. Вряд ли я сумею ее выиграть, но попробовать, попытаться все таки обязан. Потом же…
Потом будет суп с котом. В зависимости от результатов этого разговора и буду действовать. Скорее всего мне придется поспешно покинуть китайский кибер. И может быть, даже с боем. Однако после этого я с чистой совестью смогу доложить Шеттеру, что использовал все возможности для выполнения контракта.
А там пусть он решает, стоит ли мне выплатить вторую часть вознаграждения.
– Еще пара коридоров, и мы окажемся недалеко от резиденции старосты, – сказал Мелкий Бес.
– Только сначала давай зайдем куда-нибудь, – промолвил я, – где можно купить хорошие, не местного производства сигареты.
– Есть такое место. Совсем рядом с резиденцией.
Оказавшись на поверхности, мы первым делом прошли в какую-то лавку, и я купил там сигареты. Причем я заметил, что, делая это, чисто машинально тяну время, прикидывая, что мне еще может понадобиться, и не стоит ли это прямо сейчас, именно здесь, купить.
Разозлившись на себя, я вышел из лавки, так и не приобретя ничего, кроме сигарет.
– Теперь к резиденции? – спросил Мелкий Бес.
