Оборотень сообразил то, что не пришло в голову его преследователю. Единственный способ избавиться от погони – убить того, кто отдает приказы. Наверняка оборотень бегал от помощников до тех пор, пока у него не восстановилась способность проходить сквозь стены. После этого он подобрался к резиденции, прошел через ее стену и ухлопал старосту.
Одно только непонятно: каким образом ему удалось ввести в заблуждение помощников? Почему они, безошибочно определявшие его местонахождение, не узнали, что вместо старосты ими теперь командует тот, кого они совсем недавно так рьяно пытались убить?
– Не надо оружия, – сказал оборотень. – Положи руки на край стола, так, чтобы я их видел.
Кажется, вот сейчас я и в самом деле проиграл окончательно. Хотя почему именно сейчас? Я был проигравшим, уже входя в резиденцию. Возможно – даже раньше.
– Сигарету закурить можно? – спросил я.
– Может быть, немного погодя… – сказал оборотень. – А сейчас ты должен аккуратно положить руки на край стола. Понимаешь?
Еще бы!
Выполнив приказание оборотня, я сказал:
– Раньше был такой обычай: перед смертью…
– Перед какой смертью? – хихикнул оборотень. – Я не могу убить того, кого защищает пластинка безопасности.
– Раньше ты не обращал на нее никакого внимания, – сказал я.
– Раньше я был никем. Теперь – я староста, – промолвил оборотень. – Помощники о том, что старый староста умер, знают, и новым меня признали. В кибере эта новость еще не распространилась, и я принял кое-какие меры, чтобы она как можно дольше оставалась тайной.
Ах вот как. Стало быть, здесь, в китайском кибере, одним из способов стать старостой является убийство того, кто занимает этот пост в данный момент. Кстати, это вполне объяснимо. Побеждает, как правило, сильнейший, более хитрый, ловкий, умный.
Старый, давно открытый Дарвином закон естественного отбора, примененный к неживой среде. Хотя можно ли назвать Мелкого Беса или вот этого оборотня неживым? Кто они тогда, если не живые?
– Почему? – спросил я. – Зачем это должно оставаться тайной, если ты стал старостой законным образом?
– Предыдущий староста умер слишком быстро, – усмехнулся оборотень. – Так получилось. Он не успел поведать мне о некоторых своих делах, о некоторых источниках дохода. Узнать о них я смогу лишь при условии, что гости из других киберов будут думать, будто разговаривают с прежним старостой, по крайней мере еще некоторое время.
Я кивнул.
Все правильно. Каждый староста китайского кибера должен иметь какие-то свои тайны: перекупщиков, работающих только с ним, может быть, соглядатаев, сообщавших сведенья только ему и не желающих работать на кого-то другого, благожелательно настроенных именно к нему мусорщиков, в свое время облагодетельствованных именно им и ждущих благодеяний именно от него, поскольку кто-то другой не вызывает у них такого доверия.
Чем дольше оборотень будет в личине убитого им старосты, тем больше выявит этих знакомств, связей, возможностей получать доходы. Со временем, конечно, о смерти предыдущего старосты станет известно. Такие происшествия слишком долго в тайне сохранять не удается. Но до этого оборотень сумеет ухватить что-то из наследства предшественника, снимет кое-какие сливки с его работы.
Любопытно.
Получается, оборотень стал старостой не только для того чтобы избавиться от преследования, а потом, при первой же подвернувшейся возможности, смыться. Он в самом деле рассчитывает остаться в этой должности надолго.
– И что от этого изменилось для меня? – спросил я.
– Каким я буду старостой, если первым начну нарушать законы? Вероятно, тебя и в самом деле лучше было бы убить. Но пластинка… Впрочем, возможно, ты пожелаешь напасть первым? И вот тогда у меня появятся основания ее проигнорировать.
– Стало быть, для того чтобы умереть, мне нужно всего лишь вытащить пистолет и прицелиться в тебя?
– Вполне достаточно его просто вытащить.
– Угу… понятно. Приму это к сведенью.
– Однако вытаскивать оружие прямо сейчас ты не будешь?
– Пока не вижу причины. Ты, кажется, хотел со мной о чем-то поговорить?
– Да, хотел. И для начала можешь закурить. Только не надо вытаскивать из кармана по одной сигарете. Медленно, спокойно вытащи из кармана пачку и положи ее на край стола. Потом можешь закурить.
– Хорошо.
Я так и сделал. Вытащил пачку сигарет. Закурил. Положил пачку на край стола.
– Ну вот. Теперь спрашивай. Думаю, у тебя остались кое-какие вопросы, ответы на которые тебе хотелось бы получить.
Интересно, что ему от меня надо? Такой паинька. Дарит жизнь, разрешает курить, собирается отвечать на любые вопросы. Странно все это…
