Дэвы переглянулись. Один из них сказал:
– Может, все же доложить?
– Не знаю, – покачал головой другой. – Я бы с большим удовольствием дал ему хорошего пинка. А уж если бы он посмел возмущаться...
Крысиный король принял оборонительную стойку и холодно сказал:
– Валяй! Давай подходи. Давненько я не вспарывал всяким негодяям животы. Уверяю, тебе будет не очень больно. По крайней мере, сначала.
В этот момент из дворца чуть ли не бегом выскочил подхалим второго разряда, о чем свидетельствовала висящая у него на груди серебряная пятиконечная звездочка с большой цифрой '2'. Двигался он легко, на самых кончиках лап, помахивая пушистым, украшенным затейливым бантиком хвостом.
– Крысиный король, собственной персоной? – осведомился он.
– Он самый.
– Вам назначена аудиенция. – Подхалим склонился в изящном поклоне.
Крысиный король вспомнил кое-какие уроки королевы-матери и тоже отвесил поклон, правда, не такой изящный и менее низкий. Все-таки перед ним был обычный подхалим, а сам он являлся особой королевского рода.
Дэвы, мгновенно сообразив, что едва не дали маху, теперь стояли вытянувшись в струнку, взяв дубины «на караул». Крысиный король бросил на них взгляд победителя. Те даже ухом не повели.
– Пройдемте во дворец, – предложил подхалим, пропуская крысиного короля вперед. – Мне приказано доставить вас прямиком к самому Ангро-майнью. Он заинтересован во встрече с вами.
«Однако, – подумал крысиный король, – не слишком ли много почета? Ох, чувствую, влипну я сейчас в какую-нибудь историю, как есть влипну. Надо держать ухо востро».
Несмотря на эти мысли, он все же с совершенно спокойным видом прошел мимо подхалима и стал подниматься по лестнице к воротам дворца.
Лестница была красивой, из мрамора, с довольно крупными золотыми прожилками. Подхалим умудрился обогнать крысиного короля и распахнуть перед ним высокую, украшенную медными пластинами дверь. Тот настолько освоился со своей ролью, что даже и глазом не моргнув прошествовал внутрь.
Впрочем, почему бы и нет? Все-таки он и в самом деле был королем. Правда, крысиным, но все же...
Естественно, дворец Ангро-майнью поражал роскошью и великолепием, немыслимой по красоте мебелью, блестяще натертым паркетом, висящими на стенах гобеленами, шитыми драгоценными нитями, всякими там коврами, картинами прославленных мастеров, статуями из благородного жамжаита, а также подхалимами в роскошных, невероятно дорогих одеждах.
Крысиный король шел из комнаты в комнату, машинально прикидывая, что бы он, будь на это его воля, отсюда стащил. В первой же комнате к нему подошел подхалим третьего разряда и сделал знак следовать за собой. Во второй комнате к ним присоединился здоровенный дэв в золотых доспехах, с огромным двуручным мечом. В третьей комнате их уже поджидал лизоблюд второго разряда. И так далее, и так далее... С каждым пройденным помещением количество сопровождающих крысиного короля увеличивалось.
Тот и усом не повел, шагал себе и шагал вслед за подхалимом третьего разряда через комнаты, залы, какие-то украшенные прозрачными, словно вырезанными из льда, статуями галереи. Они миновали роскошный сад, наполненный до краев буйством растительной жизни, вступили в амфитеатр с рядами мягких кресел, расположенных полукругом, в центре которого стояла трибуна из драгоценного мурголового дерева. Потом был бассейн, огромный, с трамплином и небольшим островком в центре, на котором росло несколько настоящих кокосовых пальм.
«Да, это, конечно, впечатляет, – подумал крысиный король. – Только зачем все это Ангро-майнью нужно? Наверняка меня ведут этим маршрутом для того, чтобы продемонстрировать богатство, а стало быть, и силу повелителя двадцати пяти миров. Только – зачем? Неужели меня не могли провести к нему более коротким путем? Впрочем, кто их знает, могущественных владык? Что за причуды приходят им в голову?»
Наконец маленький отряд, во главе которого шли подхалим третьего разряда и крысиный король, достиг небольшой, окованной железом двери, возле которой лежал, смиренно сложив крылья, самый настоящий дракон.
«Ну, это уже просто пижонство, – подумал крысиный король. – Зачем здесь эта зверюга? Чтобы пугать посетителей? Глупо. Охранять Ангро-майнью? Еще глупее. Ангро-майнью и сам, если будет нужно, неплохо себя защитит. Вон чуть ли не каждую неделю от претендентов на его место только пух и перья летят. А запах... Ужас!»
Конечно, в подземном городе тоже не розами пахло, но такое...
Крысиному королю захотелось зажать нос.
«Дьявол! – чертыхнулся крысиный король про себя. – Всего только пятнадцать минут во дворце, а уже думается про этикет. Может, это какая-то заразная психическая болезнь?»
– Как, нравится? – спросил кто-то сбоку.
Крысиный король повернулся и хотел было совершенно откровенно сказать все, что он думает об этом дворце, о его обитателях, о их этикете, о драконьем запахе, о хозяине этого Дворца, и... вовремя прикусил язык.
Хозяин дворца был перед ним.
Возраст Ангро-майнью определить было невозможно. Ему могло быть как тридцать пять, так и все триста пятьдесят лет. Одет он был в просторный халат с широкими рукавами, расшитый какими-то фантастическими узорами. На голове у него была круглая меховая шапочка. Лицо –
