– И все равно спасибо, – промолвил крысиный король.
– Нам это ничего не стоило, – сказал Форо и махнул лапой.
Через минуту бродячие артисты уже сидели в фургоне. Прежде чем он тронулся, крысиный король крикнул:
– Да, совсем забыл спросить... Так где все-таки водятся эти страшные звери похокатолапсисы? Что-то я о них раньше не слышал.
– Если бы я знал, – усмехнулся Форо и, забрав у Горо хлыст, щелкнул броненосца по спине.
* * *
– А дальше-то что? – спросил крысиный король.
Они с Маршей неторопливо бежали по дороге, которая должна была привести их к дворцу Ахумурадзы.
– Откуда я знаю? – ответила крыска. – Здесь мне не приходилось бывать еще ни разу. Поживем – увидим. Правда, старые крысы говорили, что путь к замку Ахумурадзы очень тяжек и богат опасностями. Властелин наших миров отличается большой подозрительностью и постарался сделать так, чтобы к его дворцу не мог подобраться непрошеный гость.
– Другими словами, у нас на пути, вполне возможно, попадется множество смертельных ловушек?
– Вероятно, – равнодушно ответила Марша. – Но мы ведь их все преодолеем, не так ли?
– Обязательно, – ответил крысиный король.
Впрочем, особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
Немного погодя, когда они, свернув с дороги, улеглись отдохнуть на небольшой полянке. Марша сказала:
– Знаешь, а это не так уж и плохо...
– Что именно? – спросил крысиный король.
– Ну, свобода. И приключения. Кажется, будто нет ничего, что ты не смог бы сделать.
– А разве это не так?
– Конечно, не так. У каждого есть свой предел. И счастлив только тот, кто его не знает, кто не подозревает, что есть поступки, которые он не в состоянии совершить.
– Или тот, кто уже сделал все, что ему хотелось в этой жизни, – добавил крысиный король.
– До этого еще далеко, очень далеко, – сказала Марша. – Может быть, это и неплохо.
– Может быть?
– Конечно. – Крыска перевернулась на бок и задумчиво заглянула ему в глаза. – Даже если завтра умрем, мы все равно окажемся в выигрыше. Потому что так и не почувствуем, что такое настоящая безысходность жизни. Не та безысходность, которую время от времени чувствует каждый, а вечная, иссушающая душу безысходность, которую знают те, кто всего достиг и кому незачем больше бороться.
Они полежали еще немного, а потом дружно рассмеялись.
– Ну и бред! – сказал крысиный король. – Похоже, мы немного сошли с ума. Лежим как два дурака на цветущем лугу и рассуждаем о полной чепухе.
– Точно! – весело воскликнула крыска. – Может, это следствие того, что мы все же прошли в двадцать седьмые ворота?
– Может.
Крысиный король поднял голову и прислушался. На дороге было тихо. Слишком уж тихо.
– А вообще, – промолвил крысиный король, – ты не заметила одну маленькую особенность?
– Какую?
– Мы идем по этой дороге уже некоторое время и до сих пор не встретили на ней ни одного путника, не увидели ни одной повозки. Да и вообще какой-то она выглядит слишком уж заброшенной. Мне почему-то казалось, что дорога ко дворцу правителя пятнадцати миров не должна быть такой пустынной.
– Все верно, – промолвила крыска. – Такой она и была. Не так уж и давно. А потом Ахумурадза придумал какой-то колдовской трюк, и те, кто должен попасть в его замок, переносятся в него прямо из города, в который поехали наши артисты. Что-то вроде ворот. Войдя в них, сразу же оказываешься прямиком во дворце. Именно поэтому дорогой теперь никто не ездит. Есть путь более удобный.
– Тогда в чем же дело? Нам нужно вернуться в город, обмануть стражу, охраняющую эти ворота...
– Не пойдет, – покачала головой крыска. – Совсем не пойдет. Наш великий повелитель очень не любит крыс. Поэтому он наложил на ворота заклинание, которое не дает в них войти ни одной крысе. Волшебство – не стражники. Его не обманешь.
– Жаль, жаль.
Крысиный король снова лег на живот и стал смотреть на вившихся вокруг пышного кустика ведьмополоха кошмариков. Были они маленькие, зеленые и смешно махали вооруженными крохотными ножиками лапками. Один из кошмариков подлетел поближе, и крысиный король успел увидеть его головку, покрытую складками, словно обожженную, украшенную маленькой войлочной шляпкой.
– Ха-ха-ха, я – Фреди! – запищал кошмарик.
– А я Брэд, – промолвил крысиный король и так на него дунул, что кошмарик улетел в самую гущу
