Правда, ничем подобным пока еще и не пахло. Дорога тянулась мимо невысоких, поросших травой холмов. Нa некоторых из них стояли узкие, словно нацеленные в небо иглы, башни мергилов. Башни, конечно, были заброшенные. Это можно было и не проверять. Любой ребенок на великой цепи миров знал, что мергилы исчезли давным-давно, оставив после себя только башни, устремленные в небо, наполненные ветром, проникавшим в них через великое множество узких окошек. Кто такие мергилы и как они выглядели, не помнил уже никто.
А вот башни, хоть раз в жизни, видел любой разумный обитатель цепи. Еще иногда в башнях находили удивительные, волшебные предметы. Притрагиваться к ним простые люди не решались, опасаясь, что это может окончиться бедой. Так обычно какой-нибудь волшебный предмет и лежал в башне, ожидая, пока в нее не заглянет походящий мимо могущественный волшебник. Тот, как правило, его и забирал. Волшебники, известное дело, все слегка ненормальные.
Солнце в этом мире было большое и очень жаркое. Оно уже высоко висело в зените, когда холмы и башни мергилов кончились. Потянулась ровная степь, кое-где разбавленная маленькими рощицами серебряных деревьев.
У подножия последнего холма Марша и крысиный король легли отдохнуть. К этому времени они уже снова помирились, и поэтому крысиный король лег так, чтобы чувствовать споим боком бок компаньонки. Та поначалу было дернулась, хотела что-то сказать, но потом передумала, затихла. Мало-помалу Марша и вовсе расслабилась.
Крысиный король ухмыльнулся.
Конечно, до того, чтобы потереться с крыской носами, было еще далековато, но первую победу он все же одержал.
Он лежал, блаженно щурясь на солнце, принюхиваясь к горячим пыльным степным запахам, и думал о том, что все же, несмотря ни на что, двигается вперед. Его не смогли остановить ни генеды, ни кобруны. Он победил их и обманул. Так, как и должна поступать настоящая крыса.
Правда, это еще начало.
Дальше наверняка будет хуже, гораздо хуже;
Но сейчас крысиный король почему-то ничуть не сомневался, что преодолеет все преграды и украдет для Ангро-майнью белого дракона. Как он это сделает, крысиный король еще не знал да и не пытался придумать, хорошо помня старую пословицу: «Сначала одно дело, а потом другое».
Прежде всего надо было добраться до дворца Ахумурадзы. А уж потом он что-нибудь придумает.
Мимо них совсем неподалеку проползла подколодная змея. Время от времени она останавливалась, чтобы отдохнуть. Колода, которую она тащила за собой, крепко ухватившись на шее кончиком хвоста, была тяжелая.
– Бедняга, – пробормотал крысиный король.
– Попробуй к этой бедняге подойти поближе, она тебе махом вонзит зубы в ногу. Нет, змей жалеть не стоит.
– Интересно, – сказал крысиный король. – А вот скажи, похож я на змею?
– Нет, – честно призналась Марша.
– Стало быть, меня пожалеть можно?
Он замер, ожидая ответа.
– За какое ухо я тебя укусила? – спросила Марша.
– За левое.
– Еще одно слово, и я тебя укушу за правое. Понял? Для справедливости.
Крысиный король тяжело вздохнул и снова опустил голову на лапы.
Ничего, рано или поздно, но он своего достигнет. Для этого нужно только время.
Он еще немного подумал на эту тему, строя различные хитроумные планы. Потом крысиный король обнаружил, что Марша уснула, и решил, что она поступила правильно. День был совершенно сумасшедший, а впереди ждали всякие там приключения и опасности. Не мешало и отдохнуть как следует.
Он закрыл глаза и плотнее привалился к боку своей компаньонки. Та было встрепенулась, но потом опять уснула.
«Курочка по зернышку...» – подумал крысиный король.
А потом пришел король снов и, мягко взяв его за лапу, повел вслед за собой куда-то, через белесый туман забвения, в полную темноту, сменившуюся вдруг ярким светом мира снов. И там почему-то крысиный король был вовсе уже и не самим собой, а странным человеком, который шел куда-то, вслед за белой птицей-лоцманом, то. останавливаясь, чтобы отдохнуть в сказочно красивых, наполненных всякими вкусными вещами снах, то попадая в кошмары, в которых жили мерзкие чудовища, бросавшиеся на него, чтобы растерзать. Путешественнику по снам приходилось вступать с ними в бой и, конечно же, он побеждал. А потом отправлялся дальше. И сны тянулись, тянулись, им не было конца...
А потом крысиный король проснулся и некоторое время лежал, пытаясь понять, где он оказался: то ли в новом сне, то ли вернулся обратно в реальный мир. Но тут рядом с ним зашевелилась Марша, и предводитель крыс облегченно вздохнул.
Очень осторожно, чтобы раньше времени не разбудить крыску, он встал и посмотрел на небо.
Солнце прошло уже добрую часть своего пути. Скоро должен был наступить вечер.
Крысиный король подумал, что ночевать среди степи – последнее дело. Нужно бы найти какое-нибудь убежище. А стало быть, хочешь не хочешь, но для начала он должен был разбудить крыску.
Так крысиный король и сделал.
