– Да где же она? – недоумевала Марша.
Крысиный король молчал и принюхивался чаще обычного.
Солнце теперь висело над самым горизонтом. Резко похолодало. Впрочем, те подземные коридоры, в которых обитают крысы, как правило, не бывают слишком теплыми. Таким образом крысиный король и Марша пока не испытывала никаких особых неудобств.
Наконец солнце село. Наступили сумерки. Крысы неутомимо бежали вперед. Вдруг Марша остановилась.
– Вот, – сказала она. – Кажется, начинается. Впереди что-то белое и очень большое. Может быть, это какая-то стена, которая огораживает окрестности дворца Ахумурадзы.
Крысиный король сказал:
– Мне кажется, замок Ахумурадзы должен быть несколько дальше. И впереди, в самом деле, находится что-то белое. Только это не стена. Скорее всего, это туман.
– Туман?
– Давай подберемся поближе. Там и будет ясно, что это такое.
– Они продвинулись еще на сотню шагов и увидели, что это и в самом деле туман. Он лежал перед ними плотной, простиравшейся в стороны, насколько хватало видимости, пеленой.
– Ну вот, – с удовлетворением промолвил крысиный король. – Я оказался прав. Наверняка этот туман и скрывает от нас ту гору, которую мы не могли углядеть днем.
– Или первую ловушку Ахумурадзы, – промолвила Марша. – Стоит ли вступать в него именно сейчас? Может быть, подождем утра? Утром туман может рассеяться, и тогда мы увидим, что именно он скрывает.
– Сомневаюсь, – покачал головой крысиный король. – Он несомненно что-то скрывает. Учти, обычно такой плотный туман бывает лишь поблизости от моря. Слышала ли ты что-нибудь о том, что в этой части двадцать седьмого мира есть что-то наподобие большого озера или небольшого моря?
– Нет.
– Если бы оно существовало, то те, кто ездил по этой дороге раньше, обязательно о нем бы рассказывали. Стало быть, этот туман – волшебный. Я сильно сомневаюсь, что с наступлением утра он рассеется. Думаю, это первая линия охраны дворца. А значит, в нем могут быть и дозорные. Какие- нибудь противные и опасные твари. Ночью мы, крысы, видим почти так же, как и днем. Это нужно использовать. Вполне возможно, что ночью ускользнуть от дозорных легче.
– Значит, мы пойдем в этот туман именно сейчас? – спросила крыска и поежилась.
– Ты угадала, – почти весело сказал крысиный король.
– Ну, тогда пошли, – решительно промолвила крыска.
И два храбрых компаньона пошли дальше. Вскоре они вступили в туман. Он был необычайно плотным и странным образом искажал звуки. Крысы крались через него очень осторожно и совершенно бесшумно, останавливаясь и замирая при каждом раздававшемся поблизости подозрительном звуке, старясь не потерять дорогу, которая оставалась их единственным ориентиром в этом белесом сыром мире. Тем временем подъем стал еще круче.
Вдруг бежавший несколько впереди крысиный король остановился.
– Стоп, – сказал он Марше. – Похоже, мы пришли.
Крыска остановилась рядом с ним и стала вглядываться в туман.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она. – Никакого дворца я пока не вижу.
– При чем тут дворец? Я хотел сказать, что здесь дорога заканчивается.
– Что?
Марша посмотрела немного ниже и вдруг поняла, что они с крысиным королем стоят на краю обрыва. Дорога и в самом деле здесь заканчивалась.
– Значит, горой тут и не пахнет? – спросила она.
– Угу, – ответил крысиный король. – Наверняка перед нами пропасть... Погоди, кажется, я придумал, как нам узнать, насколько она глубока.
Углядев поблизости небольшой камешек, крысиный король столкнул его лапой в пропасть.
Камешек беззвучно канул в туман. Напрасно крысиный король и Марша прислушивались. Их чуткие уши не уловили звука его падения.
– Хм, – сказал крысиный король. – Либо эта пропасть поистине бездонна, либо там, внизу, лежит что-то очень мягкое. Как бы то ни было, но остается одна небольшая проблема. Как мы спустимся вниз?
– Я вот чего не понимаю, – сказала Марша. – Почему дорога обрывается? И как эту пропасть преодолевали те, кто ехал ко дворцу Ахумурадзы?
– Скорее всего – никак, – ответил крысиный король.
– Почему?
– Потому что ее тогда не было. Разве ты не догадалась? Все это появилось уже после того, как в дороге отпала всякая надобность. Думаю, и туман, и пропасть, и наверняка еще много чего другого, что ждет нас впереди, – все это дело рук Ахумурадзы, таким образом застраховавшегося от непрошеных гостей вроде нас.
Он замолчал и принюхался. Никаких особых запахов, говоривших о том, что ждет их впереди, его нос не уловил. Он даже не мог определить ширину пропасти, поскольку другой ее край скрывал все тот же
