Готфрид шарил в памяти Цервенки, выуживая сведения о том, как же легат стал жертвой Нероды. Но знал тот не много: ночью его, ведшего отряд ополчения в бой с Имперской бригадой, схватили «красные» братья и потащили в Высокую Башню. Пока волокли сквозь вентимильские войска, он был без сознания и ничего не видел. Очнулся уже бессильным зрителем в собственном теле, рабом мертвого вождя. Нерода протянула ему тоалов клинок. Затем — снова забвение. После он непонятно как оказался на своем командном посту с приказом пробиться сквозь кольцо осаждающих магистерский холм. Почему-то вентимильское нападение на Высокую Башню встревожила Нероду. Она явила себя, чтобы командовать обороной. Неизбежность боя между миньяком и Меченосцем вынудила ее послать тоала на помощь Алеру, кого она посчитала слабейшим противником. Но вождь опоздал.
Две тысячи усталых солдат собрались на дамбе, прочих, переживших штурм Мурафа, Готфрид оставил следить за отступлением вентимильцев. Их командир, полковник Блибель, приближенный графа Кунео, воспротивился: что за войско, горстка измотанных, чуть живых солдат?
— Сир, ваши люди нужны мне, лишь чтобы восстановить порядок в городе. С Неродой и ее демонами я справлюсь сам. Тайс, подай коня!
Как обычно, у Рогалы все было наготове. Готфрид забрался в седло и двинулся к Сартайну, встревоженно глядя на небо. Куда же подевались летуны? Лишь трупы их валялись повсюду. Очень скоро гном возьмется за кинжал. Что-то слишком уклончивый стал, вкрадчивый, все вокруг да около — не иначе, затаил недоброе. Может, Зухра согласилась отдать этот раунд Бачесте? Потеря меча для нее страшнее проигрыша. Юноша искоса посмотрел на Рогалу: как нервно буравит взглядом. Может, отнять у него оружие? Бесполезно: рано или поздно Зухра вложит в руку слуге новый кинжал, и в самый неподходящий момент. Кроме того, гном насторожится и станет непредсказуем.
В конце дамбы отряд встретили посланники императора — Эльгар хотел сбить осаду с Высокой Башни. Несмотря на усилия Братства и ополчения Андерле, вентимильская бригада не отступала. Солдаты знали о смерти господина, но их командир, Трака, решил выполнить последний приказ Алера любой ценой. Он отозвал все силы, сосредоточившись на одной цели: истребить Нероду и мертвых вождей.
Готфрид смотрел на гонцов с подозрением. Не нужно учиться подлости у Великих Древних, чтоб понять: Эльгару выгодна драка вентимильцев с защитниками магистерского замка. Если первые победят, империя избавится от старой болячки в виде Братства и разом все счета к Мулене будут оплачены. Победа Траки лишит ордены верхушки.
Потому Готфрид не ответил, лишь кивнул и повел уцелевших гвардейцев к Галену.
— Мы с миром, — сказал он первому же встреченному вентимильскому патрулю, отослав свиту подальше. — Пожалуйста, сообщите генерал-магу Траке, что Меченосец желает переговорить с ним.
Видимо, его ожидали: Трака явился спустя четверть часа. Они встречались прежде, бились рука об руку под Карато и Касалифом, но разговаривали редко. Офицер уважал мощь, стоявшую за Готфридом, но не боялся ее. Алер как-то заметил, что у его лучшего воина есть единственная слабость — тот напрочь лишен чувства страха.
— Вы хорошо дрались, генерал. Я бы сказал, отлично, учитывая скудость сил. Мы сейчас скорее друзья, чем враги. Я предпочел бы заключить перемирие, пока еще хоть что-то можно спасти.
Подобно многим из вентимильской знати, Трака внешне походил на Алера, и это изрядно обескураживало. Готфрид не мог отделаться от мысли, что перед ним стоит миньяк.
Воин, самый немногословный генерал Алера, нахмурился. Он не любил дипломатии, да и распоряжался большей частью жестами.
— Я знаю, что вы действуете по приказу, и уважаю вашу стойкость в его выполнении. Но возможно, пора передать эстафету воинам Сартайна? Западная армия направилась домой. За Ковинго солдат Имперской бригады ждут жены и дети.
— В Высокой Башне — зараза, — отрезал Трака.
— Это ваше мнение или миньяка?
— Мое, Меченосец. Это место следует выжечь.
— Я полностью согласен. Но вашим людям этим заниматься не обязательно. Передайте осаду мне. Мой долг перед господином Алером уничтожить Нероду.
— Меня от приказа никто не освобождал, — пожал плечами вентимилец.
Готфрид почувствовал, как ярится внутри миньяк.
— Черт бы побрал всех твердолобых упрямцев! Неужели нельзя хоть раз согласиться с кем-то, чтоб хоть жизни отличных солдат спасти?! — рассвирепел юноша.
С минуту генерал невозмутимо рассматривал Меченосца и его оружие, стараясь не уткнуться взглядом в диадему.
— Возможно, — выдавил он наконец. — Если убедишь меня, что предатели будут растерты в пыль.
— Расскажите мне об их обороне.
Трака снова уставился на собеседника, его правая щека нервно дернулась. Вентимилец поскреб ее, пожал плечами.
— Оборона как оборона. Тоалы еще. Мы их бьем-бьем из баллист, но враги добывают все новые тела.
— Но их остается меньше с каждым убитым братом.
— Именно. Когда-нибудь трупы кончатся.
— А Нерода как?
— Никак. В драку не ввязывается.
— Зачем бы ей столь упорно держаться за Высокую Башню?
Трака снова пожал плечами.
— По той же причине, по какой миньяк хотел ее захватить?
— Повелитель мне не рассказывал.
— Думаю, мы снова можем заключить союз, — прошептал Готфрид, склонившись к генералу. — Я пойду в атаку вместе с вами. А после, с победой или с поражением, вы уйдете?
Трака опять уставился на юношу своими узкими, ничего не выражающими, жутковатыми глазами. Может, у него просто зрение не в порядке?
— Если твои действия меня устроят, — буркнул он наконец.
Готфрид вернулся к Блибелю, и тот немедленно запротестовал: не понравилась ему идея расчищать улицы для безопасного отступления вентимильцев.
— Мы не прольем больше ни капли крови без необходимости, полковник, — сурово сказал Готфрид. — Соберите лодки — пусть уплывают, если захотят.
— Сир, но…
— Я уведу вентимильцев с холма, — пообещал юноша. — И нам не придется платить за их отступление человеческими жизнями.
Он коснулся Добендье, и офицер подчинился.
— Когда начнем? — спросил Меченосец, вернувшись к Траке. — Некоторые мои офицеры чересчур кровожадны. Я нашел им работу, но лучше нам доделать свою до того, как они вернутся.
— Хоть сейчас. — Трака улыбнулся. — Через минуту встретишься с тоалом.
Готфрид посмотрел на Рогалу — тот впал в обычную угрюмость. Все думал, почему это Алер обратился к Аранту. Мысль о том, что душа Турека могла жить в Готфриде, гнома потрясла.
Вентимилец не преувеличил: на пути к триумфальным колоннам Готфриду явилось четверо тоалов, возглавлявших контратаку с Высокой Башни. Склоны Галена сияли от мелких рассеянных заклятий. Еще двое вождей блокировали лестницу у самого ее подножия.
— Прикрывайте меня, пока я убиваю тоалов. Я их не тела буду лишать, а сущности, и для этого мне придется покинуть свою плоть.
Трака кивнул.
Первые два, не ожидая уготованной участи, пали быстро. Оставшиеся дрались отчаянно и люто, бой с ними отнял много сил. С телами они расставались легко, но сами умирать не хотели.
«Еще шестеро!» — с ужасом подумал Готфрид, прикончив четвертого.
Колени дрожали, и пришлось прислониться к триумфальной колонне. Последний мертвец оказался
