— Ближе, ближе. Не бойся.
— Да, госпожа. — Марика легко вошла в роль простушки, которую она играла перед всеми вышестоящими.
— Марика, щена, я тебя хорошо знаю. Передо мной не надо притворяться. Я на твоей стороне.
— На моей стороне, госпожа?
— Да. Ну, если ты настаиваешь… Как прошло лето?
— Приятно было передохнуть, госпожа. Хотя в Понате стало намного холоднее.
— И в ближайшие годы станет еще холоднее. Расскажи мне о своей вылазке в город.
— Что именно, госпожа?
Инцидент в квартале торговцев совсем вылетел у нее из головы.
— Ты ведь была в квартале у братьев, правда?
— Да, госпожа, — смутилась Марика.
К удовольствию Градвол, ей не удалось скрыть свою реакцию.
— Я слыхала, у тебя там были приключения. Нет, нет. Не беспокойся.
Протест братьев не вызвал у меня больших затруднений и даже был в некотором роде благословением свыше. Права я, предполагая, что Багнель — это тот самый мет, которого мы привезли из Акарда?
— Да, госпожа.
— И вы с ним на дружеской ноге? Он свел всю суматоху к минимуму.
— Он думает, что я спасла ему жизнь, госпожа. Это не так. Я спасала себя. А спасение остальных было простой случайностью.
— Факты имеют гораздо меньшее значение, чем их восприятие, Марика.
В мире правят иллюзии. Тень значит больше, чем отбрасывающий ее предмет. В делах силт всегда больше воображаемого, чем действительного.
— Простите, госпожа?
— Не важно, старалась ли ты спасти этого мета. Имеет значение только его уверенность в том, что ты его спасла. А ты это и сделала.
Марика была озадачена. Откуда такой интерес к Багнелю?
— Тебя здесь долго не было. Ты жила в диких, суровых условиях.
Хочешь провести еще один день в городе?
«Да!» — подумала Марика в восторге.
— Мне надо много заниматься, госпожа.
— Да. Я слыхала, ты добавляешь новые предметы в ваше с Дортекой расписание.
— Да, госпожа. Я изучаю летное дело, космос и…
— Когда же ты спишь?
— Я сплю немного, госпожа. Никогда не спала подолгу.
— Понятно. Я ведь тоже когда-то была молодой. И что ты выучила?
— Почти вся информация нам недоступна, госпожа. Почти ничего не удается узнать до конца, потому что торговцы и другие сестричества везде успели раньше нас.
— Мы найдем тебе новые источники информации. Что же касается этого Багнеля…
— Да, госпожа?
— Можно ли рассчитывать на продолжение этой дружбы?
— Он пригласил меня зайти еще раз, госпожа, — осторожно ответила Марика. — У входа я должна позвать его, и тогда он проследит, чтобы не было неприятностей.
— Прекрасно! Замечательно! Тогда ступай и повидайся с ним. Во что бы то ни стало.
— Чего вы хотите, госпожа?
— Я хочу, чтобы ты его приручила. По каким-то непонятным причинам братство поддерживает наших врагов. Они не станут делать этого открыто, потому что слишком дорожат своим нейтралитетом. У тебя есть знакомый в их лагере. Общайся с ним побольше. Может быть, со временем ты сумеешь узнать что-нибудь такое, что поможет нам в нашей борьбе с Серк.
— Понятно.
— Ты этого не одобряешь?
— Одобрять или не одобрять — не мое дело, госпожа.
— Но ты не можешь принять этот план безоговорочно?
— Не могу, госпожа. Хотя я не могу объяснить, в чем тут дело. Кроме одного: мне неуютно при мысли о том, что я должна использовать Багнеля.
— Так и должно быть. Не надо использовать своих друзей. Дружба драгоценна.
Марика внимательно посмотрела на Верховную жрицу. Интересно, хотела ли она сказать что-то большее? Может быть, это было предупреждение?
— Но иногда вмешиваются высшие интересы. Я думаю, спасение общины Рейгг оправдывает выбор любого пути.
— Как скажете, госпожа.
— Ты выберешь нужный путь? Приручишь этого мета?
— Да, госпожа.
Марика решилась. Да, она сделает это, но преследуя свои собственные цели. Она будет добывать информацию для себя. Если часть ее пригодится Верховной жрице — что ж, тем лучше. Это откроет Марике ворота монастыря.
— Я так и думала, что ты согласишься.
Судя по тону Градвол, она знала образ мыслей Марики. Кроме того, было заметно, что она очень довольна, хотя умело скрывает это.
«Возможно, она умеет читать мысли», — подумала Марика. Некоторые силты обладали талантом прикасаться к чужому сознанию и выкрадывать секреты. Разве не так отличают правду от лжи при допросе? Это был бы чуть ли не самый полезный талант для силты, которая управляет огромной, насквозь лживой общиной.
— Я скажу Дортеке, чтобы она отпускала тебя по первому требованию.
Но не злоупотребляй этим. Иначе братья могут что-нибудь заподозрить.
— Да, госпожа.
— У нас достаточно времени, Марика. Настоящий кризис не наступит еще много лет.
— Да, госпожа.
Снова Градвол не смогла сдержать восхищения.
— Ты можешь стать одной из величайших силт, Марика! У тебя правильный склад ума.
— За моей спиной перешептываются, госпожа. Меня называют Джианой, Посланницей Рока.
— Возможно. Все силты, которые хоть что-то собой представляют, в юности страдали от страха и недоверия окружающих. Сестры чувствуют, если кто-то стремится наверх. Но это не важно. На сегодня все. Если, конечно, ты не хочешь что-нибудь обсудить.
— Почему мы не делаем свои собственные темные корабли, госпожа?
Зачем нам зависеть в этом вопросе от торговцев?
— Мне приходят в голову по крайней мере два ответа. Первый заключается в том, что многие наши сестры считают, будто мы не должны марать лапы физической работой. Другой — и это уже ближе к правде — в том, что мы зависим от братства еще и во многих других областях. Их щупальца проникли во все сферы жизни. Если торговцы заподозрят, что мы посягаем на то, что они считают своими неотъемлемыми правами, они могут сразу лишить нас всего, что делают специально для нас. В нашем обществе существует экологический баланс между мужчинами и женщинами.
Силты и братство — лишь подтверждение этому. Мы взаимозависимы. Даже более того, мы зависим от них сильнее, чем они от нас, и я предвижу лишь усиление этого дисбаланса. Нам без них теперь будет обойтись труднее, чем им без нас.
Марика встала.
— Может быть, общинам надо предпринять какие-то меры, чтобы изменить существующее положение вещей, вместо того чтобы заниматься всей этой грызней.
— Эту идею и раньше нередко высказывали. Но ничего, кроме болтовни, из этого не вышло. Тут у
