— Что? Разве есть такое место? Ох, это ты просто шутишь!
— Естественно. Мы пополняем свои ряды за счет всякого сброда.
Особенно много бродяг там, где еще сильны традиции стаи. Большинство молодежи в нашем союзе родом из Поната.
— Вижу.
Каждую весну стаи выгоняли подросших щенков мужского пола, чтобы те сами подыскивали себе новое стойбище. Юнцы бродили по долинам и холмам, надеясь, что какой-нибудь стае придутся по душе они или их таланты. Так обновлялась кровь.
Но многие из них так и не находили себе места. Стае нужно гораздо меньше мужчин, чем женщин. Марика никогда не задумывалась о том, какая судьба постигает неудачников. Она предполагала, что они погибают — от одиночества или от своей собственной беспомощности. Их судьба совсем не волновала Марику. Ее интересовал только один мет — ее брат Каблин, щенок одного с ней помета.
— Ну что? Полетим? Или в другой раз?
Марике так сильно захотелось полететь, что она даже сама испугалась. Полеты сводили ее с ума. Хуже того, это становилось навязчивой идеей, что Марике совсем не нравилось. Это проявление слабости. Пользуясь ее слабостью, кто-нибудь сможет ею манипулировать!
— В другой раз, — сказала она. — Или через раз. Когда мои спутницы перестанут так нервничать.
— Как хочешь. Хочешь посидеть внутри? Просто чтобы почувствовать, каково это?
Таким образом Марика осмотрела все корабли, стоявшие на поле, включая «стинги».
— Ничего секретного здесь нет, — уверил ее Багнель. — И ничего такого, что ты сможешь понять настолько хорошо, чтобы рассказать об этом нашим врагам.
— У вас есть враги?
— Множество. Особенно в общинах. Вроде этой старой силты — как бишь ее звали? Горри! Она еще хотела вышвырнуть нас на улицу, на растерзание дикарям, когда мы пришли в Акард просить помощи. И другие силты, из Повелительниц темных кораблей, тоже невзлюбили нас с тех пор, как мы присоединились к Серк и Редориад в их межзвездных авантюрах.
— Что?
Почему в ее учебниках этого не было?!
— Я не знала этого. А как братья сумели добраться до звездных миров?
— С помощью двух космических кораблей. Один из них принадлежит Серк, другой — Редориад. Управляют ими силты. А у братьев свои задачи.
— Но разве это возможно? Я думала, что только специально обученные силты могут вынести обжигающую пустоту!
— С помощью специальных кораблей. Темные корабли, заключенные в металлическую скорлупу, которая удерживает воздух внутри. Братья такие корабли разработали. Внутрь помещают машины, которые сохраняют воздух свежим. Не спрашивай меня ни о чем, это все, что я знаю. Это совсем другой союз, и у нас с ними нет никакого контакта.
— А другие сестричества ревнуют?
— Насколько я понимаю, да. Но я не знаю точно. Союз Коричневых Лап — старая традиционная организация. Наши интересы — это торговля и немного производство. Единственное место, где ты можешь найти ответы на все свои вопросы, — это Тованд, в Телле-Рее. Я был там один раз, и, скажу тебе, я чувствовал себя там в большей степени чужаком, чем даже в монастыре Рейгг. Странные меты там живут. Но я говорил о Серк и Редориад. Говорят, они попросили братьев помочь им в их межзвездных путешествиях. Может быть, поэтому Рейгг так разочаровались в Серк.
— Не будь таким глупым. Это не мы начали. Во всем виноваты только Серк. Они хотят прибрать к лапам что-то, что находится в Понате.
Марика внимательно изучила реакцию Багнеля. Он не выдал своих чувств.
— Братья не собираются занимать Критцу, Багнель. А ты говорил, что там очень выгодная торговля.
— Была, когда было с кем торговать. А сейчас-то не с кем.
— А кочевники?
— Что?
— Где-то же они берут свое оружие. Этим летом они были вооружены лучше, чем когда бы то ни было. Даже сбили два темных корабля. Есть только один источник огнестрельного оружия!
— Нет, мы не продаем им оружия. В этом я уверен. Это было бы самоубийством!
— А кто продает?
— Я не знаю.
— Но этот кто-то должен получать оружие от вас! Больше никому не позволено его производить!
— Я думал, ты сказала, что за всем этим стоят Серк.
— Несомненно. Но мне интересно, стоит ли кто-нибудь за Серк. Нет.
Давай не будем больше спорить. Уже поздно. Лучше мне вернуться домой, а то в следующий раз меня не отпустят.
— Когда мне тебя ждать?
— Может быть, в следующем месяце. Раз в месяц у меня теперь выходной. Награда за службу в Понате. И если мне здесь рады, я буду проводить этот выходной тут.
— Пока я начальник службы безопасности, тебе здесь всегда рады.
— Хорошо. Ты чувствуешь себя обязанным мне, да?
— И это тоже, — сказал Багнель. Он был огорошен этим заявлением. Но в основном я рад тебе потому, что ты спасаешь меня от скуки.
— Ты несчастлив здесь?
— Я был бы гораздо счастливее, если бы погода не менялась, а кочевники оставались в своем Зотаке. Жизнь в Критце была намного проще.
— Как и в моей стае, — согласилась с ним Марика.
3
— Ну? — спросила Верховная жрица.
Марика не очень хорошо понимала, что ей отвечать. В ее ли интересах рассказывать Градвол о том, что, по ее мнению, Багнель получил такое же секретное задание, как и она сама?
Марика предпочла рассказать только то, что могли слышать Грауэл и Барлог.
— В основном мы просто разглядывали самолеты и разговаривали о том, как было бы хорошо, если бы мы никогда не покидали родного Поната. Я старалась не нажимать на него. Ах да. Он сказал мне, что Серк и Редориад построили специальные корабли, такие, чтобы братья могли…
— Да. Понятно. Немного. Но я и не ожидала большего. Это был только первый раз. Пробный. Ты не настаивала? Это хорошо. У тебя талант. Ты действительно коварна. Когда-нибудь ты станешьвеликой предводительницей, Марика. Уверена, что скоро этот мет будет твоим покорным рабом.
— Я постараюсь, госпожа.
— Пожалуйста, Марика, постарайся. Когда-нибудь это может стать решающим моментом.
— Могу я узнать, чего мы все-таки добиваемся, госпожа? Какие у вас планы относительно меня? Дортека говорит…
— Нет, не можешь. Не сейчас. То, чего ты не знаешь сама, ты не можешь разболтать другим. Когда тактика изменится… Когда для тебя, для меня и для Рейгг будет лучше, чтобы ты знала, какую цель мы преследуем, и могла ее добиваться, тогда ты все узнаешь. Но можешь мне поверить, ты будешь вознаграждена за все свои беды.
— Как вам будет угодно, госпожа.
Глава 5
1
Это было самое спокойное время во всей короткой жизни Марики, если, конечно, не считать лет, проведенных в родном стойбище, когда кочевники еще не пришли в Верхний Понат. Борьба продолжалась, и она в ней участвовала, но жизнь стала такой скучной и однообразной, что можно было проследить в ней повторяющиеся циклы. Мало случалось как хорошего, так и плохого. К плохому Марика относила повторение
