— Кентан Багнель скоро придет, госпожа. Хотите подождать с удобствами? Может быть, принести вам напитки?
— Мне не надо, спасибо. Вы как — Барлог? Грауэл?
— Нет, госпожа, — ответили обе охотницы, и Марика порадовалась их самообладанию. В былые годы ни одному мету не поздоровилось бы, если бы он так осмелел.
— Ты назвал Багнеля кентаном. Это имя или звание?
Охранник прямо зашатался, услышав этот вопрос. Когда ему полегчало, он ответил:
— Это звание, госпожа. Оно обозначает его положение в братстве.
— И не имеет отношения к его работе?
— Нет, госпожа. Если имеет, то косвенное.
— Понятно. А что такое этот кентан по отношению к другим званиям?
Это много или мало?
Охранник смутился. Он явно не хотел отвечать, но должен был, согласно приказу, относиться к этой силте гостеприимно.
— Должно быть, это высокое звание. Ты явно нервничаешь при его упоминании. Значит, этот год был хорошим для Багнеля.
— Да, госпожа. Его возвышение было таким…
— Стремительным?
— Да, госпожа. Мы все думали, что после вашего предыдущего посещения у него будут крупные неприятности, но…
Марика отвернулась, чтобы привратник не увидел выражения ее лица.
Стену напротив украшала большая фотография. Она была так сильно увеличена, что стала зернистой и неразборчивой.
— Что это за место?
Охранник перевел дух, подошел поближе и принялся объяснять:
— Это владения братства в Телле-Рее, госпожа.
— А! Ну конечно! Я просто никогда не видела их в этом ракурсе.
— Марика!
Марика обернулась. Пришел Багнель. Он весь лоснился и выглядел очень самоуверенным, но лицо его выражало искреннюю радость.
— Багнель! Как видишь, это я. И на этот раз я веду себя прилично.
Сама того не сознавая, Марика перешла на неофициальную речь. Грауэл и Барлог покосились на нее, но она этого не заметила.
— А ты выросла.
Багнель тоже заговорил неофициально. И тоже бессознательно.
Грауэл и Барлог оскалили зубы и переглянулись.
— Да, выросла. И повзрослела. Все лето я провела в Понате, сражаясь с кочевниками. Думаю, это меня изменило.
Багнель взглянул на охранника.
— Ты совсем замучила Норгиса. Видишь, как он нервничает!
— Мы говорили о фотографии Тованда, кентан, — сказал охранник.
Багнель нахмурился. Охранник убрался обратно на свое место и сделал погромче звук, сопровождавший показ изображений на экране перед ним.
Марика пришла в восторг, но виду не подала.
— Ну что ж, — сказал Багнель. — Вот ты и снова здесь.
Грауэл и Барлог неодобрительно посмотрели на мета, который позволяет себе подобную фамильярность.
— Я надеялась, что на этот раз мне позволят заглянуть внутрь самолета. Конечно, под чьим-нибудь присмотром. Вроде ничего секретного тут сегодня нет. Ни боевых кораблей, ни больших дирижаблей.
— Опять издеваешься. Да, я думаю, нам можно взглянуть на маленький самолет. Пойдем.
Когда они вышли наружу, Марика сказала:
— Я слышала, тебя повысили в должности.
— Да, я теперь начальник службы безопасности. Еще одна награда за мой блистательный провал в Критце.
— Я бы сказала, что у тебя необычные представления о наградах.
Фамильярность Марики тоже раздражала Грауэл и Барлог.
— У меня? — развеселился Багнель. — Это у моего начальства странные представления! Я не сделал ничего такого, чтобы заслужить повышение! И чуть тише добавил:
— Слушай, эти две арфты так и будут все время сопеть нам в спину?
— Я никуда не хожу без Грауэл и Барлог.
— Я из-за них нервничаю. Все время кажется, что сейчас они вцепятся мне в глотку.
Марика поглядела на охотниц.
— И вцепились бы. Им все это не нравится. Они не любят, когда мужчины занимаются чем бы то ни было, кроме готовки и пахоты.
Багнель мрачно посмотрел на нее. Марика подумала, что спугнула свою удачу. Пора снова становиться Марикой — без стаи.
— Это что, учебный самолет?
Она показала лапой на стоявший прямо впереди небольшой самолетик.
— Все еще учишься, да?
— Как всегда. Когда мне, конечно, есть что изучать. Я же говорила тебе, что собираюсь летать. Я трижды летала на темных кораблях, и каждый полет все больше убеждал меня в том, что воздух — это мое будущее.
Марика увидела, что к ним направляются еще несколько метов. Грауэл и Барлог быстро выдвинулись вперед, несмотря на то что торговцы даже не были вооружены.
— Наземная команда, — объяснил Багнель. — Они увидели нас и предполагают, что мы намерены лететь.
Меты разглядели, что Марика одета как силта и остановились.
— По-моему, они не хотят, чтобы мы летели.
— Не стоит винить их за это, правда? Силты кого угодно испугают!
— Разве силты такие страшные? Никогда не видела нас со стороны.
— Ты выросла в стае, а не в монастыре.
— Правда. И в моей стае никогда не говорили о силтах. Я стала силтой, не успев даже понять, что происходит.
Она произнесла это шутливым тоном. Багнель попытался ответить тем же, но не смог.
— Ну? — спросил он. — Хочешь полетать? Раз уж ты здесь.
— Ты правда можешь это сделать? Вот просто так взять самолет и полететь?
— Да.
— А у нас в монастыре надо по любому поводу просить разрешения старшей жрицы.
Марика вскарабкалась по лесенке на крыло самолета.
— Но тут только два места. Грауэл и Барлог не влезут.
— К сожалению. — Багнель совсем не выглядел расстроенным.
— Не знаю, позволят ли они мне.
— Ты силта. А они всего лишь…
— Они всего лишь взяли на свою шею обязательство вернуть меня обратно живой. Даже если им придется спасать меня от самоубийства. Они не любят машины. Чтобы попасть сюда снова, мне пришлось выдержать целую битву! В монастыре эта идея не вызывает поддержки. В прошлый раз кто-то заявил протест.
— Может быть, полетаем в другой раз. Когда они поймут наконец, что я не собираюсь похищать тебя и увозить на ферму, где мы разводим метов.
