Наша гипотетическая Советница Серк не может позволить себе потерять лицо, признав свое поражение.
Рейгг — гораздо более слабая община, чем Серк. Теоретически мы не можем взять над ними верх.
— И что же вы думаете по этому поводу?
— Я боюсь, Марика.
Это был редкий случай, когда Дортека говорила совершенно искренне.
— Все это продолжается почти восемь лет. Когда эта война еще только начиналась, серкские Советницы были уже стары. Сейчас они, должно быть, совсем одряхлели. А дряхлая мета совершает поступки, не думая о последствиях, поскольку не ей придется их расхлебывать. И Градвол тоже меня пугает. Она демонстрирует полнейшее пренебрежение к форме своих поступков и их последствиям, не имея даже такого оправдания, как дряхлость. То, как она протаскивала тебя…
— Разве я не оправдала ее ожиданий, Дортека?
— Не в этом дело.
— Именно в этом. Градвол не заботится об отдельных личностях. Перед Рейгг сейчас стоит самая сложная задача за всю историю общины. И ставкой в этой игре может стать наша жизнь, само существование нашего сестричества. Градвол считает, что я смогу сыграть критическую роль, если она выиграет время, и кризис не разразится, пока я еще не буду готова к этому.
— Некоторые убеждены, что твоя критическая роль в том и состоит, что ты уничтожишь общину.
— Опять это суеверие насчет Джианы? Оно что, всегда будет меня преследовать?
— Забудем ненадолго о легендах и суевериях, хотя это тоже способ объяснять непонятное. Рассмотрим твои личные качества. Ты наименее самоотверженная силта из всех, кого я когда-либо встречала. Я не вижу в тебе ни капли преданности общине или идеалам силт. Ты притворяешься.
Прикидываешься. Меняешь разные маски. Но тебя окружают меты, которые способны видеть сквозь маски и тени, Марика. Ты никого не сможешь убедить в том, что ты всего лишь несчастный маленький щеночек из Верхнего Поната.
Марика нервно заметалась по комнате. Ей хотелось найти какой-нибудь аргумент, опровергающий доводы Дортеки, но она не могла придумать ничего такого, что прозвучало бы достаточно убедительно.
— Ты используешь Рейгг, Марика.
— Рейгг сами используют меня!
— Так и должно…
— А я так не считаю, Дортека! Можете рассказать это Градвол, если хотите! Хотя я уверена, что она и так знает.
Грауэл прислушивалась к этой беседе, все больше и больше нервничая.
Она боялась, что конфликт в конце концов перестанет быть словесным.
Дортеке все труднее и труднее становилось сдерживать раздражение.
Марика изо всех сил старалась покрепче привязать к себе Грауэл и Барлог. Снова и снова она подбрасывала им такие задачки, что охотницам приходилось выбирать между верностью общине и верностью лично ей.
Каждый раз они выбирали ее. Марика надеялась, что это войдет у них в привычку. Быть может, настанет день, когда им придется сделать этот выбор еще раз при весьма затруднительных обстоятельствах.
Несмотря на то что Марика была знакома с этими двумя охотницами всю свою жизнь, знала она их не слишком хорошо. Иначе давно бы поняла, что нет никакой необходимости сомневаться в их лояльности.
Барлог вошла в комнату:
— Сообщение из Акарда, Марика.
— Рановато, правда?
— Да.
— Что это?
— Они кое-что увидели.
— Опять неизвестный корабль?
— Нет. На этот раз, по-видимому, готовится наступление кочевников в районе Мортского тракта. Вывод сделан на основе двух независимых наблюдений.
— Ну, для нас это не проблема.
Мортский тракт давно уже превратился в заброшенную звериную тропу, скрытую под десятифутовой толщей снега. Когда-то он связывал Критцу с аванпостом торговцев на реке Нейбор, в семидесяти милях к западу. По Нейбору проходила западная граница владений Рейгг в этой части Поната.
— Звучит заманчиво, — сказала Марика. — Если это не проверка со стороны Верховной жрицы. Во всяком случае, нам надо передать сообщение дальше. Дортека, вы берете на себя восточный пост, я — западный.
Марика закрыла глаза, сосредоточилась и до тех пор увеличивала радиус своего касания, пока не дотянулась до чьего-то сознания в ближайшем западном укреплении. Она передала информацию и вернулась.
Два дня спустя пришло мысленное сообщение, что Акард потерял связь с несколькими западными аванпостами. Темные корабли, посланные разобраться, в чем дело, обнаружили, что все гарнизоны мертвы. Те же корабли приступили к поискам противника.
Один из них исчез и на прикосновения не отзывался.
Старшая жрица Эдукан разослала на поиски все оставшиеся корабли.
Когда пропавший корабль обнаружили, он был всего лишь грудой металлолома. Судя по всему, корабль на полной скорости врезался в склон горы. Ни Повелительница корабля, ни ее Помощницы до катастрофы не были даже ранены.
— Это работа силты, — сказала Марика. — И вовсе не дикой силты, а Серк.
Она поежилась. На мгновение ее одолели дурные предчувствия.
Наступали тяжелые времена. Возможно, вся ее жизнь скоро переменится.
— Это может быть тот самый отчаянный шаг, который вы предсказывали, Дортека.
Наставница была перепугана. У нее тоже были дурные предчувствия.
— Нам надо выбираться отсюда, Марика.
— Почему?
— Они пошлют свои самые лучшие силы. Если, конечно, до этого дойдет. Мы не сможем противостоять им. Они истребят всех нас, потом подкараулят и уничтожат тех, кто прилетит нам на помощь из Макше.
— Силте не подобает впадать в панику, — заявила Марика. Этот афоризм она слышала когда-то в Акарде. — Вы лучше меня владеете искусством дальнего прикосновения. Свяжитесь с Акардом, пусть мне пришлют корабль.
— Зачем?
— Надо.
— Они захотят знать зачем. Один корабль уже потерян. Наверное, они не хотят потерять остальные.
— Обратитесь к Верховной жрице, если нужно.
Дортека вздохнула и принялась за дело.
— Дортека! Еще одно. Надо узнать, какие аванпосты замолчали. И где именно разбился тот корабль.
— Да, госпожа, — ответила Дортека.
— Сарказм вам совсем не идет. Быстрее, пока эти идиотки не впали в панику и не сбежали!
Дортека установила контакт. Ее лицо исказилось от напряжения сначала дальний контакт, потом трудный спор.
— Если эти идиотки не раскошелятся, — сказала Марика Грауэл, придется идти туда пешком и брать корабль самой. Зачем надо было ставить во главе дела Эдукан? Она даже хуже, чем Постч! Она не в состоянии…
Дортека пришла в себя.
— Ну? Что они сказали?
