Путь домой по-прежнему далек. И будет он тяжелым и голодным. Кроме того, нам надо пробиться сквозь железный занавес вокруг Ханаана. Хватит ли на это АВ?
В оружейном отсеке все воюют с плесенью.
– Похоже, что плесень победила, – говорю я слегка сконфуженному Кюйрату.
– На этот раз она неплохо устроилась, сэр. Краска облетела, кое-где и пластик.
Он срывает обертку с мотка изоляционной ленты.
– Хотя пришлось дать ей волю.
– Ага. Но что делать теперь?
– Не обидно ли будет, если нас доконает эта дрянь? То есть они постарались изо всех сил – спустили на нас Палача. Но командир нас вытащил. И тут эта плесень. И что с ней делать? Ее же не перехитрить.
– Да, смешной был бы конец, – соглашаюсь я.
Но и конкурентов со счетов сбрасывать рано. Они все еще ищут нас, мои друг.
Подплывает Пиньяц.
– Признаю, что вы сделали выстрел высшего класса, лейтенант.
– Хмм, – отвечаю я. Он, кажется, несколько смягчился. – Это на самом деле было? Кажется сном.
– Вы все время что-то записывали. Интересно. Я пока сложил ваши бумаги в койку Бата.
– Не помню, чтобы что-нибудь записывал. Когда-нибудь прочту, будто кто-то другой писал.
Потом я фыркаю.
– Ракетчики – как ковбои. Уважают только того, кто первым выхватит пистолет.
Пиньяц недоуменно хмурится.
– Я протянул оливковую ветвь, лейтенант. Не думал, что вы будете кусать руку.
– Прошу прощения. Спасибо. Мне просто повезло. Что у вас там происходит?
– Мы их потеряли. Или они нас отпустили. Если вас интересует мое мнение, это любопытно. Не может быть, что все так просто.
– Может быть, все не так и просто.
– Они должны были знать, что у нас АВ на исходе. Это их подстегивает. – Он пожимает плечами. – Но они дают нам шансы, и Старик использует их все.
– Например?
– Для начала найдем маяк с инстелом. Дадим знать в штаб, что мы живы.
– Угу. Полагаете, Танниан будет разочарован?
Порой мне кажется, что он хочет нашей смерти. Но у Пиньяца есть на этот счет и собственные параноидальные соображения:
– Я догадываюсь, что за игру затеял Старик. Пусть люди узнают, что мы живы, прежде чем новости дойдут до самого верха.
Неужели это правда?… Нет. Даже Танниан не способен…. Сумасшедшая мысль. Я слишком долго болтался в тылу.
– Вы полагаете, что Фреду придется нажать на все тормоза и оставить героев в живых?
– Именно.
Смуглое маленькое лицо выдает его. Он верит в заговор. Надо бы грядущий отпуск подлиннее, а то все уже с ума посходили. Не хотелось бы мне вновь оказаться в космосе с этими людьми.
Я улыбаюсь про себя – и не придется. Один патруль – вот все, что мне надо пережить.
Привези меня домой, командир. Привези меня домой.
Маяк мы нашли. Командир доложил о вчерашнем. Промаявшись дурью несколько часов, штаб дал команду: придерживаясь обычной процедуры патруля, то есть от маяка к маяку, возвращаться домой. Трепаться они были не в настроении.
Мы наскребли немного воды и провизии. АВ, к сожалению, достать не удалось. Попадем в зону неприятеля – будет туго.
Ленч с командиром. Он на грани срыва, но все так же неприступен. Как его разговорить? Чем его успокоить? Пожалуй, сейчас это не выйдет.
О погоне он говорит так, будто это обычное в патруле дело.
Прошло шесть дней. Еще на шесть дней ближе к дому. Старик старается скорее избегать обычной процедуры патруля, нежели ей следовать. Не хочет давать никакой информации возможным наблюдателям. На короткие промежутки времени мы переходим в гипер, постоянно слушаем. Паранойя стала нормой. Компьютер-щики облизывают каждую крупицу информации с маяков, ищут ключ. Они не сомневаются, что штаб – противник пострашнее той фирмы. Я не могу откопать никаких разумных причин для такого отношения. Сам иногда ему поддаюсь.
Это опасно – так много времени тратить на пустые раздумья. Можно так себя накрутить, что станешь себе злейшим врагом. Мрачные пророчества любят сбываться сами по себе.
Время идет. Я потерял счет дням. Мы уже близко. Не знаю насколько, но Ханаан снова кажется чем-то
