прошедшие годы – каким старым был, таким и остался.
– Гляжу, ты обзавелся всякими модными штучками, – ухмыльнулся Лад. – Помнится, лет эдак с двенадцать назад мне приходилось сотню раз на день описывать дежурное блюдо и повторять эту фразу.
– Э-э… простите. – Джо нахмурил и без того морщинистый лоб, вглядываясь в лицо посетителя.
Лад, улыбаясь, ждал, когда владелец бара вспомнит его. Улыбка стала еще шире, когда на лице старика отразилось узнавание.
– Мальчик мой! Неужели это ты?!
Лад поднялся, и бармен заключил его в свои объятия.
– Я слышал, слышал, что ты стал героем! Я горжусь тобой! Я даже сходил, поставил свечку в храме за покойного губернатора Свифта. Ведь это он не дал тебе пропасть в нашей дыре, он разглядел в тебе человека.
– Ты стал ходить в храм?!
Старик хитро улыбнулся:
– К старости начинаешь верить, что впереди не только серая мгла и сырая могила, а что-то большее. Да ты садись, садись, – засуетился старик. – Сейчас я принесу поесть и соша, по головизору говорили, что ты любишь сош.
– Перестань, лучше сам присядь, расскажи, как у тебя дела, вижу, посетителей не больно много, хотя заведение не назовешь загнивающим.
Старик оглядел пустой бар, пожал плечами и присел рядом.
– Дела нормально идут. Просто сегодня в башне готовят грандиозный прием… погоди, ты же должен знать, он же в честь тебя!
– Я только вчера прилетел во второй половине дня и недавно только проснулся. Я, конечно, знаю про прием, но не догадывался, что он будет грандиозным.
– Будет, будет, – с серьезным видом кивнул Джо, – я всех ребят туда отправил подзаработать, вот сегодня сам тут орудую. – Он указал на передник. – Вспоминаю молодые годы.
– Я, правда, еще не решил, идти мне туда или нет.
– Конечно, иди! – посоветовал старик. – Даже не думай! Я и повара своего туда отправил, а он готовит – пальчики оближешь. Нет, ты все же погоди, я соша принесу.
Старик резво поднялся, быстрыми шагами направился за стойку и вскоре вернулся с двумя бокалами напитка. Уселся на прежнее место и продолжил наставления:
– Сходи, поглазей на этих. – Джо неопределенно мотнул головой. – Они такую шумиху подняли по твоему поводу. Что вот, мол, герой с обычной колонии, исполнял свой долг, верно служил своему императору и удостоился высоких наград. Наши, конечно, тоже удивились, когда про тебя говорить начали. Даже на какое-то время успокоились и решили пойти на переговоры с этими ублюдками.
Ладимир удивленно вскинул брови:
– Переговоры?
– Ага. – Бармен неожиданно посмурнел. – Когда сюда пришли эти, из «Млечного Пути», стало хуже, чем при «Первопроходце». Те хотя бы по-честному рассчитывались, а эти с рабочих три шкуры дерут, а платят гроши. Вот наши и решили забастовку устроить. Но тут как раз тебя в новостях стали показывать. Сразу эта самая шумиха поднялась, ажиотаж. Компания стала показывать, как хорошо относится к гражданам. Говорили, что тебе даже дом шикарный подарили.
Он вопросительно посмотрел на капитана.
Лад кивнул, подтверждая:
– Документов я, правда, не видел, но парень, что встречал меня на космодроме, сказал именно так.
– Дом действительно так хорош, как его описывали?
Ладимир снова кивнул, не сумев скрыть улыбки.
– Я рад за тебя, мальчик. Очень рад, но пусть тебя не обманывает весь этот блеск и мишура, в «Млечном Пути» работают одни негодяи.
– Ладно, я буду иметь это в виду, но я все равно здесь только на месяц.
– Да, месяц пролетит незаметно, – вздохнул старик. – Ой, да что это я все болтаю, вот она, старость, хочется сказать все, что не успел раньше. Давай ты лучше расскажи, как служба, как вообще живешь.
Глаза бармена хитро сощурились.
– Ты взаправду императора видел?
– Взаправду.
– Какой он, расскажи, а то мы же его только по головизору видели.
– Высокий, почти как я, широкоплечий. Да не знаю, как еще описать. Приятный человек.
– «Приятный человек!» – вскинул брови Джо. – Ну только ты так можешь описать самого могущественного в мире человека.
– Ну а что он мне? Такой же человек, как все, только имеющий власть.
– Как все… – пробормотал бармен, – как все, да не как все!
