отреагировали на его приход бурными аплодисментами.
Все встали из-за столов и повернулись в его сторону. Ладимир ответил поклонами и сдержанной улыбкой.
Казалось, секунды, пока он стоял у всех на виду, превратились в минуты и даже часы. Лад не знал, что делать, продолжать глупо улыбаться, кивая головой как китайский болванчик, или…
Но тут на помощь пришел Виктор, он вышел из-за спины капитана, поднял руки, призывая всех к тишине, и, когда та более-менее установилась, произнес:
– Уважаемые дамы и господа, разрешите от лица всех здесь присутствующих приветствовать виновника этого торжества, капитана третьего ранга флота Его Императорского Величества Ладимира Каменева.
Зал снова разразился громкими аплодисментами.
– А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, – Виктор улыбнулся, и зал ответил ему дежурными смешками, – и заняться тем, зачем мы сегодня здесь собрались, – будем веселиться!
Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладимира под локоть и сказал:
– Пойдем, наш столик вон там.
– Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.
– Именно так, – подтвердил Изотов.
– Если быть откровенным, то я очень проголодался.
Виктор засмеялся:
– Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, чтобы менять вам блюда.
– Это просто замечательно.
За одним столом с ними были представители колониального руководства «Млечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-элиты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенного Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы – о политике, бизнесе и вооруженных конфликтах.
Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся выше всяких похвал. И принимал участие в разговорах, только когда его спрашивали о чем-нибудь.
Вскоре он удовлетворенно почувствовал, что насытился, и внутренне улыбнулся. Одна из дочерей губернатора поднялась со своего места. Софи, так звали девушку, все это время почти ничего не говорила, а только иногда с интересом посматривала на Ладимира, слегка улыбаясь. Она подошла к нему, наклонилась, и Лад увидел, что декольте на ее платье очень откровенное.
– Вы были так голодны, что я не решалась потревожить вас раньше, – прощебетала она ему на ухо, – но сейчас, вижу, вы вполне сыты.
Ладимир улыбнулся ее проницательности.
– Позвольте пригласить вас на танец, господин капитан, – продолжила девушка.
Софи протянула ему руку и повела за собой в центр зала. Ладимир давно не практиковался в танцах, но преподаватели в академии вколотили основные движения в подкорку. И, выйдя на свободное место, они медленно закружили.
Софи была красива и отлично сложена. Дорогое платье подчеркивало все достоинства ее фигуры.
Запах ее духов дразнил обоняние и вызывал волну тепла, поднимающуюся снизу живота.
– Ваши духи… они такие, – проговорил Лад.
– Какие? – с невинным взглядом спросила Софи.
– Ну как минимум приятные.
– Вы не особо опытны в общении с девушками, – неожиданно спросила она, – ведь так?
Лад засмеялся:
– Как вы догадались?
– Я вообще умная девушка.
– Я заметил. А еще очень самоуверенная и… красивая.
– Капитан! Это первый комплимент. Вы способный ученик.
Теперь они засмеялись оба.
Софи оказалась очень приятной и веселой собеседницей, и весь дальнейший вечер Ладимира протекал под ее патронажем, чему он был рад.
Она часто вытаскивала его танцевать, пересадила ближе к себе. Отец косился на нее неодобрительным взглядом, но Софи проигнорировала его.
– Скоро станет грустно, – неожиданно сказала она.
– Почему? – удивился Лад.
– Я знаю, чем обычно заканчиваются такие вечеринки, все напиваются и начинают обсуждать, какая из корпораций сильнее. Не понимаю, какой в этом смысл. – Она наморщила носик. – Если они существуют – значит все примерно равны по силам.
