Быстро, минут за сорок слепив материал для экологической колонки, он помчался на другой конец города брать злополучное интервью о современном градостроительстве. Затем, позвонив фотокорреспонденту и договорившись о съемке, стремительно переместился на открытие парка аттракционов, откуда рванул обратно в редакцию, где буквально за час сбацал веселенький репортаж об этом событии.
В семнадцать тридцать совершенно обессиленный Ленечка сидел за столиком ближайшего кафе и жевал бифштекс, но ровно в девятнадцать часов он, в сопровождении хмурой Надежды Валерьевны, уже входил в палату Дымовой.
— По-моему, мой друг, вы сегодня чем-то опечалены, — сказала Ольга Святославовна, проницательно глядя на гостя. — Что у вас случилось?
Бублейников от неожиданности немного растерялся, однако счел за благо не обсуждать личные переживания с посторонним человеком.
— Нет, спасибо, все в порядке, — сказал он, натянуто улыбнувшись. — Просто устал немного, тяжелый день.
— Может быть, вам стоит отдохнуть? — участливо поинтересовалась Дымова. — Давайте перенесем нашу беседу на другой день.
— Нет, что вы! — испуганно воскликнул Ленечка, которого такая перспектива вовсе не вдохновляла. — Я в полном порядке и очень спешил к вам. У меня куча вопросов, которые я хотел бы задать.
— Что ж, приятно видеть такое отношение к делу. Хочу вас порадовать — я, со своей стороны, приготовила кучу всяких интересных историй, которые можно использовать в книге. Включайте свой магнитофон…
— Диктофон, — осторожно поправил ее Бублейников.
— Конечно, — величественно кивнула головой ученая дама. — Включайте диктофон и давайте начнем работу. Я полна желания закончить рукопись как можно скорее.
«Надежда Валерьевна меня убьет!» — ужаснулся Бублейников, когда мельком взглянув на часы, обнаружил, что беседа длится почти два часа. Странно, что за это время грозная племянница ни разу не заглянула в палату. Может быть, устроила засаду во дворе, чтобы всадить в него пару пуль? Беспокойство журналиста не укрылось от Дымовой.
— Волнуетесь, что вышел лимит времени? Надюша вас застращала? Не бойтесь, я ей все объяснила — насчет сроков, насчет рукописи. Она обещала не мешать нам.
Так как разговор неожиданно свернул на волнующую Бублейникова тему, он как бы невзначай поинтересовался:
— Почему она такая суровая? И вами командует, как хочет.
В ответ Дымова весело рассмеялась:
— Да не командует она, просто волнуется. И суровость ее — от слабоволия. Командовать она совершенно не умеет, да и вообще неприспособленная к жизни, бесхарактерная. Замуж не вышла, детей не родила, профессии не получила. Ее родители рано умерли, так она и прожила всю жизнь у меня вроде экономки. Надюша сейчас — моя единственная родственница. Мы с моим покойным мужем учили ее, учили, да все без толку. Случись со мной что — не знаю, как она жить будет. Квартиру, дачу, домик в Крыму я, конечно, ей оставлю.
— А как же ваши дети? — не удержался от скользкого вопроса Ленечка. — Они не будут возражать?
— Дети? — как будто удивилась Дымова. — У меня больше нет детей. Сын спился и умер, ему было сорок два года. А дочь живет в Америке. Мы с ней никогда не ладили. Может быть, поэтому она выскочила замуж за американца и уехала из страны. У нее богатый муж, она ни в чем не нуждается. Даже в родственных связях. Видимо, поэтому за последние тридцать пять лет она ни разу мне не позвонила. Там, в Сан-Франциско, у меня выросла внучка, которую я никогда не видела. И растут правнуки. О них мне рассказали чужие люди.
Бублейникову показалось, что в прозрачных глазах женщины сверкнули слезы, но в ту же минуту громыхнул металлом командный голос:
— На чем мы остановились? Кажется, я собиралась рассказать про наши экспедиции на берега крупнейших рек и озер. И про изумительные, загадочные находки, которые мы там сделали.
— Ольга Святославовна, предлагаю выделить этот рассказ в отдельную главу. Тогда структура всей книги получится четкой и изящной — пустыни, реки, горы…
— Это очень правильно, — оживилась Дымова. — Ленечка, вы умница. Девушка, которая станет вашей избранницей, будет счастлива.
«Мои избранницы разбегаются от меня, как клопы от дихлофоса», — чуть было не брякнул Бублейников, но вовремя спохватился. Рассказ Дымовой о раскопках в верховьях, низовьях и излучинах рек, известных, малоизвестных и совершенно неизвестных, получился настолько захватывающий, что Ленечка готов был его слушать до утра. Но в одиннадцатом часу Ольга Святославовна устало произнесла:
— Все, Ленечка, на сегодня достаточно. Извините, силы уже не те. Приезжайте-ка завтра, в это же время.
— Конечно, завтра я обязательно буду, — заверил ее Бублейников, выключая диктофон. — А вы пока отдыхайте, набирайтесь сил. Значит, в следующий раз вы расскажете про экспедиции в горы?
— Да, немного расскажу.
— А почему немного? Ведь это такая классная тема: приключения в горах. Наверное, в горах самое интересное и было. Да, Ольга Святославовна?
— Почему вы так решили? — раздраженно спросила Дымова. — Обычные экспедиции, ничего особенного.
Бублейникова удивила и даже немного встревожила такая реакция на его слова, и он решил умаслить собеседницу:
— Ну, как же: духи гор, Рерих, Гималаи, Шамбала…
— При чем тут Гималаи? Что вы хотите сказать? Вы ничего не можете знать, — резко оборвала его Дымова. — Рерих, Барченко, их последователи — у них были совсем иные цели. А мы ученые, мы Шамбалу не искали.
— Да, конечно, — пробормотал Ленечка. — Только позвольте — последний на сегодня вопрос. Это касается темы, которая, на мой взгляд, может очень интересно и необычно прозвучать в книге.
— Вы меня заинтриговали, — вдруг сменила гнев на милость Дымова. — Разумеется, задавайте.
— Я сам, честно говоря, заинтригован, поэтому хочу с вами проконсультироваться. Вы упоминаете о встречах с таинственными сущностями мистических явлений, свидетелем которых вы были. Ну, к примеру, Хозяин пустыни, духи воды. Или Огненная дама, хранительница подземных пещер.
— Все правильно, — кивнула головой Дымова. — Понимаете, как ученая, я должна такие вещи отрицать. Ведь все это до сих пор считается антинаучным. Многие мои коллеги скептически относятся к любой подобной информации, считая все это выдумками, фальсификацией, погоней за дешевыми сенсациями. Вероятно, чужим рассказам я бы тоже не поверила. Но если видишь своими глазами… К тому же в некоторых случаях я была не одна. Поэтому идти против очевидного не желаю. Так в чем существо вашего вопроса?
— Ольга Святославовна, а соприкосновение с этими силами проходит бесследно?
— Что вы имеете в виду? — почему-то шепотом спросила Дымова и, наклонившись вперед, пристально посмотрела на Бублейникова.
— Нет, ничего особенного, — заторопился Ленечка, которому не понравилась реакция собеседницы на этот невинный в общем-то вопрос. — Я просто подумал — было бы интересно рассказать читателям о последствиях таких встреч. Ну, может быть, пробудились какие-то способности, которых раньше не было. Или появилась возможность наладить долгосрочный контакт с этими существами.
— Долгосрочный контакт! — невесело улыбнулась Дымова. — Скажите еще: заключить контракт. Вы же книжки читаете, мировую литературу изучали. Знаете, с кем контракты заключают?
Бублейников протестующе замахал руками — дескать, я совсем не о том.
— Вот, вот, я тоже убеждена, что это явления совсем другого порядка. Космического, что ли. Хотя,
