– От нее и узнала. Она приходила сегодня, чтобы предостеречь меня от тебя. Жалела даже.
Иван всплеснул руками и хлопнул себя по бокам.
– Ну, вот теперь понятно, откуда ветер дует. – Он нервно заходил по комнате взад и вперед, потом остановился перед Никой и посмотрел ей прямо в глаза. – Значит, она тебя отыскала, назвалась моей невестой, рассказала сказочку про нашу с ней любовь, и ты сразу же ей поверила?
– Она была очень убедительна, – парировала Ника.
– Ну еще бы! Наверняка расстаралась. Надеялась, что ты купишься на ее выдумку и мы поссоримся.
– Я видела фотографии.
– Дались тебе эти фотографии! – возмутился Иван. – Да я тебе покажу таких штук сто, и на каждой из них будет Лера в обнимку с каким-нибудь мужчиной. Мы ездили на Бали большой компанией, и Лера, между прочим, была там в качестве подруги одного из моих приятелей. Она флиртовала абсолютно со всеми, а когда мы вернулись домой, отшила своего бойфренда и решила сосредоточиться на мне. Честное слово, я не давал ей никакого повода, но Лере было все равно – она вцепилась в меня мертвой хваткой. Наверняка пронюхала, что у меня на тот момент не было постоянной подруги, и решила этим воспользоваться. Хотя я не слабонервный и вполне могу за себя постоять, но тут немного растерялся. Когда несколько месяцев назад я перешел на работу в «Росмикро», Лера на время исчезла из поля зрения. Я уже вздохнул с облегчением, но потом случайно узнал, что она собирается заявиться на банкет. Она могла начать объясняться мне в любви или же закатить истерику – от этой ведьмы можно было ожидать все, что угодно.
Иван замолчал, чтобы перевести дух, а Ника подумала, что его версия взаимоотношений с Лерой звучит вполне правдоподобно. Скорее всего, девушка и впрямь выдала желаемое за действительное, назвавшись его невестой. И если бы дело было только в этом, Ника, наверное, легко пошла бы на попятный. Однако простить Ивану то, что он познакомился с ней не по велению сердца, а из корыстных побуждений, было выше ее сил.
– Бедненький, – ядовито протянула она, – конечно, в одиночку тебе с Лерой было не справиться. И тогда ты решил воспользоваться мною, как щитом. А что такого, даже не пришлось особо напрягаться – только свистнул, и я побежала за тобой, как собачка.
Признаваться в своей слабости было ужасно унизительно, но Ника решила испить эту чашу до дна. Чувствуя, как от возбуждения у нее дрожат руки и пылают щеки, она продолжила:
– Судя по тому, что на банкете ты не отпускал меня ни на шаг, Лера болталась где-то рядом, но подойти все же не решалась. Наверное, ты страшно собой гордился? Ну еще бы! Все получилось, как ты и рассчитывал, и теперь можно было надеяться, что мозги у Леры встанут на место.
– Да, именно на это я и рассчитывал, – заявил Иван, в голосе которого внезапно появилось раздражение. – Потому что она меня откровенно достала. Но если ты думаешь, что я ухаживал за тобой только ради того, чтобы спастись от этой полоумной, то ты просто идиотка!
– Я – идиотка?! – чуть не задохнулась от возмущения Ника. – А ты… Самовлюбленный эгоист! Ты хоть раз задумался над тем, сколько разбитых сердец валяется у тебя под ногами? Беззастенчиво пользуешься своим обаянием направо и налево и даже не понимаешь, как это подло.
– Я не могу осчастливить всех влюбляющихся в меня дурочек, – резко бросил Иван.
– Тебя никто и не просил меня осчастливливать! – воскликнула Ника, которую трясло от возмущения.
– Я не имел в виду тебя, и ты это прекрасно знаешь!
– Иди ты к черту!
– К черту?! – свирепо сверкнул глазами Иван. – Ты хочешь поскорее от меня избавиться? Ничего удивительного, если учесть, что я застукал тебя в ресторане с другим мужчиной.
– Это совсем не то, что ты думаешь! – возмутилась Ника, хотя уши ее тут же предательски вспыхнули. – И вообще, не пытайся перевести стрелки на меня.
Иван глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул и с нажимом произнес:
– Неужели ты еще не поняла, что я по-настоящему в тебя влюбился?
– Не нужна мне твоя любовь, и ты тоже не нужен, – в запале выкрикнула Ника, не слишком вдумываясь в то, что говорит. Она уже закусила удила и не смогла остановиться. – Убирайся отсюда!
– Никуда я не пойду, пока ты не успокоишься и не выслушаешь меня до конца, – уперся Иван.
Он стоял перед ней, как гранитная стена, и действительно не собирался двигаться с места. Ника, которая тоже была настроена весьма воинственно, сложила руки на груди и гордо вздернула подбородок. Казалось, сейчас они сшибутся не на жизнь, а на смерть, но тут дверь в комнату внезапно распахнулась и на пороге выросла внушительная фигура Яна Сигизмундовича.
– Молодой человек, вам же ясно сказали – убирайтесь! – грозным голосом произнес он. – Надеюсь, вы не станете дожидаться, пока вас вытолкают взашей?
Бросив на старика быстрый взгляд, Иван сразу понял, что идти напролом и пытаться что-либо объяснить прямо сейчас бесполезно, с досадой махнул рукой и вышел вон. В ту же минуту сердце Ники оборвалось и разбилось с таким оглушительным звоном, что заложило уши и потемнело в глазах. Только сейчас она поняла, что натворила. Она позволила сиюминутной обиде взять верх над искренними чувствами и все испортила. Испортила окончательно и бесповоротно.
Ника с трудом подавила желание броситься на свой диванчик и снова зареветь. Судорожно вздохнув, она перевела взгляд на Яна Сигизмундовича и вымученно улыбнулась.
– А подслушивать нехорошо! – сказала она, всеми силами стараясь изобразить беззаботность.
– Еще более нехорошо быть мелочной и идти на поводу у своего оскорбленного самолюбия, Вероника, – назидательным тоном ответил Ян Сигизмундович, как обычно делая в ее имени ударение на «о». – Разве ты не знаешь, что в битве характеров любовь всегда погибает первой?
– То, что Иван меня обманул, вы считаете мелочью? – не поверила своим ушам Ника. – Но вы же сами поучали меня, что ложь отвратительна и даже опасна.
– Не стоит кривить душой, моя дорогая, – укоризненно покачал головой старик. – Ведь на самом деле тебя задевает лишь то, что этот юноша не влюбился в тебя с первого взгляда. Зато, судя по всему, он влюбился со второго, а может, даже и с третьего – какая разница? Главное, тебе все же удалось зажечь его сердце. И что же? Когда он отважно признался тебе в своей любви, ты прогнала его прочь! Но Вероника, деточка, ты не понимаешь – настоящая любовь великодушна, она умеет прощать.
Опустив голову и сосредоточенно разглядывая растрескавшуюся половицу, Ника впитывала проникновенные слова Яна Сигизмундовича и прислушивалась к тому, что происходит у нее в душе. Наверное, потому, что его слова ложились на благодатную почву, они произвели на девушку очень сильное впечатление. Она уже чувствовала, как злость и отчаяние улетучиваются, снова уступая место надежде.
– Конечно, если ты совсем равнодушна к этому молодому человеку… – продолжил было Ян Сигизмундович, но Ника не дала ему закончить.
– Я не равнодушна, – сказала она и, подойдя к старику, звонко поцеловала его в щеку. – Как хорошо, когда рядом есть человек, который может вовремя наставить тебя на путь истинный, – добавила она и пулей вылетела из комнаты.
Оказавшись на улице, Ника быстро огляделась по сторонам и тут же заметила Ивана. Тот шел вниз по бульвару, засунув руки в карманы и немного ссутулившись. Даже по походке было видно, как сильно он расстроен. Это обстоятельство еще больше подбодрило Нику, и, подгоняемая нетерпением, она припустила следом за ним. Она бежала, ни о чем не думая, захваченная единственным желанием поскорее его догнать. Но Иван шел слишком быстро, и в какой-то момент Нике показалось, что она вот-вот его упустит.
– Иван! – в конце концов, не выдержав напряжения, громко позвала она. Тот мгновенно остановился и резко обернулся. Ника не стала всматриваться в выражение его лица. Она вихрем налетела на него и повисла у него на шее.
– Я подумала… Подумала, что ты был прав, – задыхаясь, забормотала она. – А я не права. Потому что, если ты в меня влюбился… Ты же сам сказал, что влюбился, правда? И какая тогда разница, как это случилось. Ян Сигизмундович говорит, что надо быть снисходительной. А мне не надо быть снисходительной, потому что я и не злюсь вовсе… Просто обиделась немножко, потому что Лера…
– Пропади она пропадом, эта Лера, – с чувством выдохнул Иван, а потом, слегка наклонившись,
