снежинками, и Валерий почти не разговаривал, целиком сосредоточившись на дороге.
– С тобой все в порядке, – отрезал он. – Прекрати паниковать.
– Тогда что все это значит? – возмущенно спросила она, имея в виду последние события.
– Насчет говорящей собаки ничего сказать не могу, а всему остальному можно найти другое – разумное! – объяснение. Задействуй свой интеллект.
Однако Инга была слишком расстроена, чтобы обращаться к разуму.
– Такое впечатление, что тебе все равно!
Верлецкий поглядел на нее удивленно:
– Я же прислал Роберта. Он во всем разберется.
– А кто он такой, этот Роберт? – сорвался-таки у нее с языка вопрос.
– Он разве ничего не сказал?
– Ни полслова.
– Значит, не хочет, чтобы ты знала. Только расстроишься.
«Выходит, Воронов – действительно бандит или работает на мафию! – ужаснулась Инга. – В хорошенькую историку я влипла». Ее душевные страдания прервал голос Верлецкого:
– Мы приехали.
Дом оказался большим и красивым. В юности Инга мечтала, что когда-нибудь поселится в таком же, только на берегу океана. Однако под окнами у Верлецкого был лес, подступивший к низкому забору.
– А к вам никто не залезает? – удивилась она. – Зимой, когда никого нет?
– Здесь всегда кто-нибудь есть, – хмыкнул он. – У меня куча родственников. Кроме того, в доме постоянно живет экономка с мужем и двумя лабрадорами. Они тоже мои дальние родственники.
«Лабрадоры?» – хотела переспросить Инга. Несмотря на то что Верлецкий был покладист и даже протянул ей руку помощи в трудную минуту, она ощущала в нем что-то хищное. Опасное, как в собаке, которая нежится на коврике кверху брюхом, но только до тех пор, пока не услышит шаги постороннего. «Вероятно, он все-таки не любил Веронику, – пронеслось у нее в голове. – Иначе сейчас сильно страдал бы. А меня так просто и видеть бы не мог».
В доме действительно оказалось много народу.
– О-о-о! – раздался нестройный хор голосов, когда они появились в прихожей.
Родственники выходили из гостиной, из библиотеки, потом повалили из кухни – всем хотелось посмотреть на будущую жену их любимого Валерика. Он вытолкнул Ингу впереди сказал:
– Познакомьтесь, вот моя невеста, Инга.
После чего все сразу замолчали, на лицах появилось легкое обалдение, и тут откуда-то сбоку раздался растерянный голос тетки Марфы:
– А я думала... Я же видела... Вероника...
– Вероника была моей девушкой... некоторое время назад, – поспешно объяснил Верлецкий. – Но женюсь я на этой. Инга, познакомься, вот моя мама. А это Отто.
И он подвел ее к статной женщине с волнистыми волосами, заколотыми наверху, как у гречанки.
– Татьяна, – улыбнулась женщина и, приобняв, поцеловала Ингу куда-то в ухо душистым поцелуем.
Она была в красивом брючном костюме и выглядела молодо. Отто тоже молодился. Откляченный зад и круглое брюшко делали его похожим на морского конька. Залысины выгрызли яз белесой шевелюры значительные куски, но ой держался бодро, словно только что отметил сорокалетие.
– Отто, – с удовольствием представился он, сразу же обозначив свое иностранное происхождение горловым «о», выкатившимся изо рта. Взял ее руку и с ожесточением потряс.
И немедленно все родственники набросились на нее, точно пчелы на цветную липу. Ингу тискали, вертели из стороны в сторону, целовали, желали ей счастья, давали напутствия и все в том же духе. Потом появились возбужденные лабрадоры, и Инга с трудом удержалась, чтобы не забраться на люстру. Пришлось пережить и это знакомство тоже, и только после уже ее поволокли в столовую, где пресловутая экономка с мужем накрывали на стол.
По гостиной растекались упоительные запахи, и Инга поняла, как сильно проголодалась. Последней нормальной едой была яичница, приготовленная все тем же Верлецким.
– Извините, деточка, – подошла к ней расстроенная Марфа. – В тот злополучный день, когда умерла Анфиса, я подумала, что вы невеста ее племянника. Наверное, я сдуру все перепутала...
Лицо Инги неожиданно вытянулось. Она посмотрела в стену невидящим взглядом и пробормотала:
– Что вы сейчас сказали?
– Я сказала..., – растерялась Марфа, и ее двойной подбородок подпрыгнул от огорчения, – что когда умерла Анфиса...
– Почему вы сказали – Анфиса, а не, допустим, «моя подруга»? – пристала к ней Инга, дрожа от возбуждения.
– Ну... Почему-почему? Потому что тут все отлично знают, что Анфиса была моей подругой. И вы тоже в курсе!
– Тебе что-то пришло в голову? – тихо спросил Верлецкий, наклонившись к самому уху Инги. – И это «что-то» касается отравления?
– Нет, – она покачала головой и сжала губы в жесткую линию. – Мне пришло в голову кое-что относительно моей новой работы.
– Физкультурного клуба? – удивился Верлецкий. – Интересно, что? Расскажешь?
– Мне пока нечего сказать. Это так, ассоциации.
– Не бросайся ассоциациями, – посоветовал он. – С их помощью сыщики расследуют самые запутанные преступления.
– Я не хочу быть сыщиком, – быстро ответила Инга. – Я боюсь.
– Понимаю тебя, – кивнул он. – Кстати, нас уже просят к столу, – На меня будут глазеть твои дядюшки и тетушки и эти розовые кузины, похожие на овечек.
Я уже не говорю о твоей матери. Я не могу так! Чем-нибудь подавлюсь.
– Я тебя спасу, – пообещал он. – Главное, улыбайся мне, чтобы все видели, как ты меня любишь. Это сразу же сделает мою мать твоей союзницей.
– Мне стыдно их всех обманывать! Что ты им потом скажешь?
– Скажу, что ты оказалась клептоманкой. Или наркоманкой. Или что у тебя тяжелая форма клаустрофобии, и ты можешь спать только на балконе.
– Ну, спасибо!
– Черт, – шепотом выругался он. – Всего-то и нужно – Пережить один праздничный обед. Угомонись, пожалуйста. Сама во всем виновата!
Ингу с Верлецким посадили за столом лицом к окну – с видом на лес. Пожухлая листва укрывала землю плотным желто-коричневым платком, влажные и блестящие ветви деревьев казались промасленными, а подлесок, кое-где сохранивший часть листьев, – нарядным. Клан Верлецких настолько привык к этому пейзажу, что не обращал на него внимания. Инга же то и дело бросала в окно заинтересованный взгляд. И в один прекрасный момент заметила, что по лесу кто-то идет. В сторону дома, перемещаясь от куста к кусту.
– Чем вы занимаетесь? – спросила Татьяна, глядевшая на Ингу не без умиления. Ей хотелось, чтобы во второй раз сын женился удачно, поэтому она искала в его избраннице лучшие черты. – Вы работаете?
– До недавнего времени, – ответила Инга, – я была ведущим менеджером турагентства. Но теперь сменила род деятельности. И возглавляю спортивный центр.
Она решила говорить «спортивный» вместо «физкультурный» – так звучало солиднее. Никто ведь не знает, что это почти кружок, в котором Доброскок заставляет бедолаг, записавшихся в его группу, прыгать со скакалкой, подтягиваться на перекладине и воображать себя в центре голубого шара, из которого исходит космическая энергия.
– У вас много подчиненных? – задал умный вопрос Отто. Так ему легче было определить ранг руководителя.
– Ну... – протянула Инга и тут увидела, что от дальней стены деревьев отделяется человек.
Мужчина в защитного цвета куртке с капюшоном. Ей не пришлось долго присматриваться, чтобы узнать его. Это был тот самый тип, который дважды появлялся на ее горизонте. С курносым носом и большим ртом,
