– Если подсадить Кларитина в очередную?
– А как?
– Есть мысль. На повороте с дороги к шлагбауму тормозим авто. Даем шоферу кота, говорим, что он сбежал из замка, мол, мы сами видели, как он оттуда чесал. А там – по инстанции. Выгорит так выгорит.
– Думаешь, может получиться? – оживился Шаталов.
– Скажу тебе честно, – Медведь еле сдерживался, чтобы не вспылить. – Я думаю, что его пристрелит охранник у шлагбаума. Он, видать по всему, большой друг не только людей, но и домашних животных.
– Но попытаться-то можно, – рассердился Шаталов.
Медведь пожал плечами:
– Делайте, что хотите, но если сорвете операцию, если эти гады насторожатся – благодарите себя.
Шаталов с Корнеевым тем не менее решили рискнуть. Единственным препятствием могло стать отсутствие машин, двигающихся в нужном направлении. Кот уже наелся и задремал было, когда его выволокли на улицу. Пока он озирался, Корнеев достал из бардачка бант и на внутренней стороне печатными буквами написал: «Когда начнется – прячься».
Шаталов хотел добавить несколько слов от себя, но ему не дали.
– Вот если бы Кларитин был носорогом, – заметил Корнеев, – можно было бы написать на шкуре полноценную любовную записку, а так – лишь жизненно необходимое.
Бант привязали куда положено, а репьи для пущего реализма оставили: сбежавший скиталец возвращается домой...
Наконец группа выдвинулась для организации засады на повороте. Главная роль отводилась Шаталову, который еще в здешних краях не засветился. Медведь остался караулить технику и ожидать часа «Х». Не прошло и двадцати минут, как заурчал мотор сворачивающей с дороги машины – и Шаталов вышел вперед, держа бедного Кларитина в вытянутой руке. Водитель притормозил, увидев посреди тропинки прекрасно одетого мужика с котенком в руке.
– Эй, что случилось? – крикнул он неожиданному путнику.
– Шеф, ты не к Мальчиковым, случаем? Их котенок чесанул прямо через поле в лес. Дырку где-то нашел. Я бы сам отнес, но уже темно – боюсь, до дома не успею добраться.
– А ты так в костюме по лесу и гуляешь?
– Да ты что, у меня дальше по дороге машина стоит, а телефон сдох – ходил, помощь искал или телефон – эвакуатор вызвать.
– Нашел? А то, может, помочь?
– Нет, спасибо. Охранники разрешили позвонить.
– Ну, давай, верну им животную. – Шофер протянул руку. – А Мальчиковых откуда знаешь? – вдруг заинтересовался он.
– Да я же в местной администрации работаю! – уверенно бросил Шаталов и, махнув рукой, двинулся к дороге.
Судьба была на редкость благосклонна к маленькому безобразнику. Шлагбаум машина миновала без всяких проверок, а у ворот шофер сказал охране:
– Тут вам посылка. Местный, из администрации передал. Говорит, от вас сбежал.
Охранники не заинтересовались котом, а лишь попросили:
– До кухни доедешь разгружаться – отдай девкам, они там прикармливают кошек хозяйских, и этот, видимо, из той же стаи.
Дальше произошло следующее. Когда водитель, подрулив к дому, принес девушкам, обслуживающим столовую и кухню, котенка, на умильно причитающую группу наткнулся бесцельно бродивший по дорожкам Аркадий.
– Что происходит? – прикрикнул он на резвящуюся челядь. Девушки испуганно притихли, а разбитной шофер ответил:
– Котенка вашего привез, сбежал, понимаете ли.
– Котенка?! – немедленно рассвирепел Аркадий, от шерсти животных начинавший свирепо чихать. – Какого котенка?
– Да вот, – шофер поднес Кларитина прямо к его носу.
– Уберите его, – завизжал Аркадий. – Немедленно!
– Куда? – растерялся шофер.
– Утопите! Сию секунду! Ненавижу кошек!
– Где, – недоумевал шофер, – где мне его топить?
– Марш в бассейн, там и топи, – приказал Аркадий, отступая.
Не смея ослушаться, шофер, проклиная все на свете – и людей и котов, побрел к мутно блестевшему вдали бассейну.
В бассейне совершала свой вечерний моцион печальная Сандра. Она была прекрасна, как русалка, но шофер так расстроился, что даже внимания на нее не обратил. Высунулся из-за кустов, швырнул кота в бассейн и, прихрамывая, побежал к своей машине. По дороге он дал себе клятву, встретив на дороге мужчин с котами, давить их без всякой жалости.
А Сандра вернулась в свое узилище с дрожащим котом в объятьях.
– Взгляните, какая прелесть упала в бассейн! – позвала она Лайму.
Кот душераздирающе мяукнул.
– Да это же Кларитин! – закричала Лайма, приходя в неистовство. Она вырвала мокрого кота у Сандры из рук и прижала к груди. – Кларик, радость ты моя! Как ты здесь очутился?!
Тут она сообразила, что бант, который они с Корнеевым давно сняли, снова у кота на шее. Кот был у Шаталова, а бант у Корнеева. Значит, оба они где-то здесь. Ну и Медведь, конечно, с ними.
– Сандра, выше нос – рядом наши! – сообщила Лайма радостным шепотом, наклоняясь прямо к уху американки. – С этим котом нам передали записку. Вот, видите, буквы на ленточке? Спать ложиться нельзя. Тут скоро станет не до сна. Наверное, стрелять будут. Почувствуете опасность – сразу ложитесь на пол.
Тем временем Шаталов и Корнеев пришли к назначенному месту и притаились, прислушиваясь к ночной тишине. Но вот темноту прорезал свет фар, и послышалось урчание – у обочины тихо притормозили три большие крытые машины и две черные «Волги». Из первой «Волги» вышел высокий человек в камуфляже и портупее. Он встал прямо в свет фар и закурил.
– Пошли, нужно посмотреть, кто в грузовиках, – прошептал Медведь.
Корнеев тихо отполз назад и стал пробираться в обход, но в этот же момент раздался дружелюбный и какой-то даже веселый голос:
– Господа! Можете спокойно подойти и посмотреть на нас. Документы предъявить?
– Во дают, – присвистнул Медведь. – Ты, Шаталов, вообще уйди, про тебя никто не предупреждал, они могут нас неправильно понять. – Затем, поднявшись, вышел из укрытия. За ним потянулся и Корнеев.
Из крытых машин безмолвно, как тени, выпрыгивали здоровенные парни, полностью экипированные, и, разбившись на группы, почти бесшумно строились вдоль дороги. Офицер, так легко их обнаруживший, был полковником, командиром, как он выразился, «вот этих орлов».
– Пароль назовите, – потребовал он ласковым голосом.
– Пароль – Орех, – бодро ответил Корнеев.
– Имею приказ командования: ни о чем вас не расспрашивать, только опознать при встрече и выполнить поставленную задачу, – проинформировал офицер. – Так что ставьте задачу – будем выполнять.
– А вертолеты? – поинтересовался из-за спины Медведя Корнеев.
– Будут и вертолеты, – успокоил его полковник, – когда начнем выдвигаться к объекту.
Еще полчаса ушло на выработку плана атаки – Медведь и Корнеев, как могли, пытались объяснить, где что расположено. Наконец полковник подвел черту:
– Думаю, вы больше ничего полезного не сообщите, так что давайте начинать. Хорошо бы сегодня еще и поспать.
Это прозвучало обнадеживающе.
– Только не мешайте, пожалуйста, – вежливо попросил полковник. – Побудьте здесь, у машин. А мы вас
