Когда авианосец «Нибелунг» с двумя судами поддержки – двумя линкорами класса «Кальмар», – прибыл в систему Роллингс и подошел к планете Стоун, вся подготовительная работа была уже практически закончена. Грузовой корабль сбрасывал последние модули с горно-проходным оборудованием и прочим необходимым снаряжением.
Можно было заметить невооруженным глазом, как этот модуль метеором входил в атмосферу, и где-то на высоте тридцати километров начинали раскрываться первые тормозные парашюты, отстреливаясь один за другим, а на двадцати тысячах метров выходили основные. Они-то и спускали оборудование на планету.
Прибывшие рабочие быстро разворачивали модули, выстраивая из них комплексы: начиная от складов и заканчивая административными зданиями. Еще не успевали отстроить здания, как первые буры уже вгрызались в землю, приближаясь к желанной породе. Все делалось в большой спешке. Впрочем, спешка была явлением обычным. Следовало разработать бассейн как можно быстрее, иначе его могли отбить конкуренты с помощью грубой силы.
Уже шли судебные слушания по поданным искам и апелляциям: корпорации выясняли, кто имеет право на разработки. Но процесс слушаний тянулся слишком долго, месяцами. При хорошей «подкормке» можно было свести срок к нескольким неделям. Но именно эти недели все и решали. За этот срок весь рудный бассейн могли выгрести несколько раз, и тогда в дело вступали армии корпораций, скромно именующих себя охранными агентствами.
Не сидели сложа руки и военные специалисты из этих самых охранных агентств. В радиусе нескольких сотен километров они устанавливали оборонительные рубежи. То тут, то там ставились стационарные зенитные комплексы ПВО и ПКО. Между ними курсировали передвижные зенитные точки, предназначенные для уничтожения низколетящих целей.
Неподалеку, развернув надувные казармы, располагались солдаты, охранявшие рабочих и драгоценное сырье от посягательств конкурентов. Минировались сложные для обороны участки на подступах к промышленному объекту.
И вот уже появились первые отвалы породы. Случалось так, что шахтерам приходилось работать и под огнем, под налетами вражеской авиации, стремящейся во что бы то ни стало остановить добычу полезных ископаемых. Некоторые самолеты сбивали на подлете, но наемники все равно продолжали бомбить, и тогда работы приостанавливались, но лишь до починки оборудования.
Тогда в дело вступал десант и вдобавок к воздушным боям разворачивались полномасштабные наземные сражения. Из космоса в круговерть боя падали шаттлы, извергали из своих недр технику, и тогда грохотали танки, сновали юркие бронетранспортеры, бегали и стреляли друг в друга солдаты. Но рабочие на все это не обращали внимания. Они вкалывали до седьмого пота.
Впрочем, пока все шло относительно благополучно, и конвейер все поднимал и поднимал тонны породы, все глубже уходя под землю к драгоценному и всеми желанному сырью.
29
Майор Гастон, постучав в дверь командирской каюты и спросив: «Можно?», вошел внутрь.
– Вызывали, сэр? – спросил он, уже войдя.
– Да… одну минутку, Ставр, – раздалось из уборной.
– Что вы так вырядились, как на парад, сэр? – с легкой усмешкой в голосе, спросил майор Гастон у командира, когда тот вышел из своей персональной душевой.
Полковник Крайс действительно облачился в парадную форму, благоухал дорогим одеколоном «Тройной удар» и, потуже затянув галстук на шее, еще раз взглянув в зеркало, вдел в рукав золотую запонку.
– Сэр?…
– Тебе бы тоже не мешало приодеться, Ставр.
– Зачем, сэр?
– Прибывает адмирал Цвейкер.
– Кх-м… это серьезно…
Лично знать адмирала Цвейкера майору Гастону не довелось, но майор был наслышан о нем: адмирала окружал ореол легенд. Адмирал Цвейкер был известной личностью не только среди наемников, но даже среди федеральных военных, где он служил своего рода советником.
Адмирал стоил дорого. Впрочем, его полководческий талант практически всегда оправдывал гонорар. К тому же, если сражение проигрывали, он всегда возвращал деньги, но такое случалось редко: адмирал проигрывал нечасто. Казалось, он мог найти выход даже из самых тупиковых ситуаций, когда уже и стрелять нечем и не из чего.
– Иди приоденься, и я жду тебя на мостике…
– Да, сэр.
Майор Гастон появился на мостике через пятнадцать минут. За это время он успел не только переодеться в парадную форму, но и ополоснуться в душевой, и побриться во второй раз за сегодняшний день.
– Так-то лучше, – оглядев своего подчиненного, сказал полковник Крайс.
– Сэр… неужели все так серьезно, если наняли самого Цвейкера?
– Не знаю, – пожал плечами полковник. – По мне так ничего особенного. Но я краем уха слышал, что у него долгосрочный контракт.
Майор тихонько присвистнул. Адмирал Цвейкер, эта приглашенная «звезда», нанимался только на разовые операции, и это стоило очень дорого, – что уж говорить о долгосрочном контракте.
Ходили слухи, что адмирала перекупают, как на аукционе. И зачастую после выполнения операции одной из корпораций его перекупала противная сторона, и он с такой же методичностью разбивал наголову своего недавнего нанимателя на другом участке боевых действий. Надо отметить, что адмирал не проявлял свои способности против своих бывших нанимателей там, где он воевал за них только что, изучив всю их инфраструктуру и возможности. А вот на других фронтах – пожалуйста, там он о своем противнике не знал ничего, и это развязывало ему руки. И его уважали за такой подход к делу.
– Сколько же ему заплатили, сэр?
– Это коммерческая тайна. Но я думаю, не меньше миллиона.
– Или даже два.
– Не удивлюсь.
– Но где он сам, сэр?
– Вот, его челнок приближается. Пошли, нужно встретить…
– Конечно, сэр.
Два командных офицера спустились на нижнюю палубу, где стыковались шаттлы.
– Сэр, когда ожидается подход противника? – спросил Ставр Гастон, ожидая стыковки шаттла с авианосцем.
– Мне недавно передали, что противник уже на подходе. Думаю, часа через три его засекут радары, и тогда все начнется.
– Нам не впервой, сэр.
– Да…
Вскоре послышался легкий удар в борт, заскрипели буфера. Раздался едва слышный свист воздуха – это в переходном шлюзе выравнивалось давление, и вскоре люк открылся. В его проеме при всем параде возник адмирал Цвейкер.
– Добро пожаловать на борт авианосца «Нибелунг», сэр, – приветствовал адмирала полковник Крайс. – Мой заместитель подполковник Глассар…
Майор оглянулся и увидел вышедшего из тени названного заместителя. На его щеке виднелся свежий порез. «Ручонки тряслись, как перед первым свиданием», – с каким-то злорадством подумал Ставр.
– Здравия желаю, сэр! – выкрикнул подполковник Глассар, щелкнув каблуками ботинок.
– …И командир авиационного крыла, майор Гастон, – указал на Ставра полковник.
– Здравствуйте, сэр, – более спокойно поздоровался Ставр, став по стойке «смирно», резко кивнув головой. Этот жест приветствия он подсмотрел в одном из старых исторических фильмов, и он ему очень понравился.
– Здравствуйте, господа офицеры. Ну что же, пойдемте, посмотрим, чем мы располагаем… – с ленцой
